Хоть быстрый прорыв с эффектом внезапности и не удался, но, на наше счастье, битву мы не проиграли. Потому что с севера послышался ритмичный речитатив. Очень и очень приятный, потому что с таким звуком обычно разряжают батарею тяжелых орудий.

В следующий миг по полю боя с раздирающим свистом ударили десятки снарядов, взрываясь и оставляя после себя длинные конусы выжженной земли. Следом с неба упали ракеты, оставившие после себя десятки дымных столбов в воздухе.

Поле боя расцвело алыми бутонами магических взрывов и за сегодня это второе самое красивое, что я видел. После фигуры моей боевой валькирии Елены, крошащей врагов пачками.

Со стороны столицы медленно плыли три огромных боевых дирижабля. Именно с них велся прицельный огонь, превращающий окрестности кратера в кипящий ад.

Пришлось отводить людей еще дальше, а то такими темпами прилетит и по нам случайно.

— Ник, ты за старшего, — сообщил я. — Держать оборону, как прибудут регулярные войска, отступайте.

— Как так, босс, мы же еще даже не начали биться всерьез.

— Вы здесь ровно для этой битвы. И свою задачу, считай, выполнили. Полезете дальше — просто умрете, а умирать я вам запрещаю.

Сказал и использовал усиленный скачок. Появился примерно в центре кратера, камнем рухнул вниз, но как только достиг алой пелены, создал в пространстве под собой платформу. Дальше спускаться будем осторожно.

Жаль, конечно, что придется лезть в логово в одиночку, но именно так я и планировал изначально. Я ожидал жестокого сопротивления, и поддержка была нужна, чтобы его преодолеть.

А какие бы сюрпризы ни ожидали меня внизу, лучше будет встретить их самому. Если не придется беспокоиться о своих людях, то и действовать я смогу в полную силу. И лучше бы никому не видеть Курьера в его истинной боевой ипостаси, иначе они поймут, что все это время боялись не того.

Знаем, проходили.

Глава 15

Потенциальная эффективность пять процентов. Фактическая… Пока что отрицательная

Половина каньона уже очистилась от тумана. Ритуал всасывал энергию просто невероятными темпами. Что же там такое задумал Озаренный? Призвать еще кого-то? Или сам хочет выбраться из запечатанного мира?

Меня атаковали трижды. Те же самые энергоформы, сотканные из перевитых и скрученных алых молний, только теперь они напоминали карикатурных птиц, а не пауков. Укутавшись в сферу Потока, я просто не обращал на них внимания. Мне они ничего не сделают, а других целей тут нет.

Платформа медленно парила в пространстве и с каждой секундой тело сковывала немота. Нестабильная энергия пыталась пронизывать мою энергетическую структуру, внося хаотические изменения.

Весь путь я провел в медитативном состоянии, постоянно разгоняя циркулирующую по телу энергию Потока. Платформа, сфера, циркуляция, плюс контроль пространства в режиме замедления времени, оно же разгон сознания.

Еще пару месяцев назад такое количество одновременных задач было бы трудным. Но шесть открытых глаз перманентно усиливают друг друга. Вернее, больше ничего не мешает использовать Поток, потому что я наконец-то стал полноценным Курьером.

И когда я спустился на достаточную глубину, то уже был готов к любому повороту. На самом дне каньона я наконец-то увидел свою цель.

В мирах Бесконечного Древа среди рунных мастеров высшим пилотажем считался ритуал, использующий одиннадцати или тринадцатилучевую звезду в основе рунного круга. Мол, ты не можешь называть себя архимагом, если даже не способен начертить такую печать. Мой призыв был осуществлен как раз через одинадцатилучевую звезду.

Но серьезным уровнем искусства считалась звезда в двадцать три луча. Двадцать девять и тридцать один луч — вершина мастерства, потому что сложность такой печати вырастает в геометрической прогрессии.

Однажды я видел действующий ритуал в сорок один луч. Безумный архимаг, возомнивший себя новым эгрегором, чуть не уничтожил свой мир вместе со всей соседней ветвью.

В Курьерских кругах ходили слухи о сорока трех лучах, мол из такого ритуала Амбер создал Виталу, которая в итоге стала заменой Безымянной. На дне ущелья было сорок семь лучей. От одного вида этой печати у меня по коже пробежали мурашки. Если окажется, что этот круг работает, а пока все говорило именно об этом, то это означало одно.

Сведения, содержащиеся в книге, которую Хаха назвал Седьмым Глазом Амбера, не могут принадлежать человечеству или любой другой расе, населяющей Бесконечное Древо. Даже эгрегоры вряд ли владеют подобным искусством.

Похоже, это действительно творение Амбера. Или кого-то еще более могущественного. На ум приходит лишь Бездна, больше некому. В любом случае, только сейчас я начал осознавать масштаб бедствия и силу, сокрытую в тех страницах. Книга никогда не должна была увидеть свет и уж тем более быть прочитана.

Дно ущелья устилала ровная мозаика плит из белого мрамора, раскрошившаяся по краям, местами залезающая на склоны. Словно бы дно вставили в эту дыру, но слегка ошиблись с размерами, так что целиком не влезло.

И тем не менее, рунный круг был начертан именно на этих плитах. Похоже, все было подготовленно заранее и просто развернуто из экстрамерного пространства в реальность одним куском.

Об этом же говорили и сорок семь стазис-капсул, закрепленных на каждом луче. Этакая смесь технологий и магии, потому что именно капсулы являлись основным источником энергии и ключевыми составляющими.

«Они убили его» — всплыл в памяти голос Рио. Именно это сейчас я наблюдал здесь, только в большем масштабе. Почти полсотни капсул с запечатанными внутри духами, из которых прямо сейчас высасывали жизнь, чтобы запитать чудовищный по своему масштабу ритуал.

Я все это прекрасно видел с высоты, потому что алый туман бурлил где-то над головой, а само пространство под ритуал выглядело чисто, разве что тонула в кровавых отблесках. Развернутое пространственное хранилище с ритуальным кругом выместило нестабильную энергию.

— А ты не спешил, — произнесла фигура в центре круга.

Мужчина средних лет, непримечательная внешность, строгий черный костюм с гербом империи на лацкане. Марионетка, разумеется, тот самый коллега Александра. А внутри сидит Озаренный и ощущение дестабилизации, исходящее от него, достигло критической отметки. Он вот-вот перешагнет грань, за которой стирают без оглядки на последствия.

Еще чуть-чуть и будет пройдена точка невозврата, когда уничтожить мир или отсечь целую гроздь миров от ветви Бесконечного Древа — малая цена за уничтожение такого существа.

— Надеюсь, эндшпиль будет интересней, — лениво произнесла марионетка. — Пока что это все, на что тебя хватило.

Он медленно поднял руку, указывая на один из контейнеров стазис-капсулы. Только сейчас я присмотрелся к содержимому.

В том бункере ученые высосали досуха одного из