— Роза должна доказать? — спросила дриада скорее с любопытством, чем с вызовом.

— А чё, давай! — тут же воодушевился ГарРок. — На руках померяемся, хочешь? — и он демонстративно поиграл бугристыми мышцами под толстой кожей.

Розочка улыбнулась и кивнула.

— О боги, нас ждёт армрестлинг… — выдохнула Лекса и приложилась к кружке.

— Дорогая, тебе уже хватит, — с деланой заботой осадила её Кармилла. — Помнишь, ты обещала тётушке, что завяжешь с алкоголизмом?

— Это ты обещала! — тут же вскипела Лекса. — От моего имени!

— Но тётя Галя же об этом не знает, — широко улыбнулась вампирша. — Не будем её расстраивать.

Шондра и Лия в основном молчали.

Вайлет их в этом поддерживала, внимательно сканируя всё и всех

Тем временем ГарРок и Роза пересели за массивный металлический стол в дальнем конце отсека. После короткого инструктажа, они взялись за дело.

Они сцепили руки. Поединок начался.

ГарРок, рыча и пыхтя, напряг бицепс размером с голову Сэши. Роза выглядела спокойной и невозмутимой, лишь её лианы слегка подрагивали.

Ангорийка скакала вокруг и скандировала: «Роза! Роза! Ты лучше всех! Уделай серого дяденьку, кити-кити!»

И дриада старалась оправдать ожидания подруги.

— Ну, давай, цветочница! — проревел ГарРок. — Сейчас я покажу тебе настоящую груллокскую мощь!

Как и ожидалось, громила начал медленно, но верно теснить её.

Его лицо потемнело от натуги, на лбу вздулись вены.

Рука Розы медленно, сантиметр за сантиметром, приближалась к поверхности стола.

Мои девочки напряжённо следили за поединком, а экипаж «Мехатирана» уже начал победно улыбаться.

И тут произошло то, чего никто не ожидал.

Ну, кроме меня… Кармиллы… Вайлет…

Да, блин, все мы понимали, что до этого дойдёт.

В тот самый момент, когда до поражения Розы оставались считанные миллиметры, пара зелёных лиан скользнула к руке груллока и резко дёрнула.

Этого хватило.

БАМ!

Роза с невозмутимым видом припечатала его руку к столу.

Наступила тишина. А затем рубка взорвалась возмущёнными криками.

— ОНА СЖУЛЬНИЧАЛА! — взревел ГарРок, вскакивая на ноги.

— Лианами нельзззя! — поддакнул Фзз-Тик. — Это нечезззтно!

Роза спокойно посмотрела на них большими, ясными глазами.

— Я победила, — тихо, но твёрдо сказала она. — Рука на столе.

— Но ты использовала свои… свои отростки! — не унимался ГарРок.

— В правилах нет пункта «не использовать лианы», — с ленивой усмешкой вставила Кармилла, до этого с откровенной скукой наблюдавшая за поединком. — Так что победа чистая. Смирись, шкаф.

ГарРок потемнел ещё сильнее и, кажется, готов был пустить в ход свои электропилы, чтобы подправить причёски дриаде и вампирше, но суровый взгляд Беркута заставил его сесть на место.

— В сериале «Ядовитые слёзы любви», — неожиданно подала голос Роза, — герцог фон Шталь тоже кричал, что это нечестно, когда княгиня Орлова подменила его рапиру на резиновую. Но она победила и получила контракт на поставку оружия в королевскую армию.

После этого аргумента спорить с ней стало совершенно бессмысленно.

Я же, оставив их разбираться, кто прав, а кто смотрел слишком много сериалов, отвернулся к Беркуту.

— Есть что-нибудь покрепче? — спросил у него, помахав бутылкой от коньяка.

Усы старого вояки приподнялись от усмешки.

Он налил нам в две щербатые металлические кружки что-то подозрительно пахнущее ракетным топливом.

— Не обращай внимания, — махнул он рукой. — Это наш фирменный коктейль «Смерть шпиона». После второй кружки начинаешь говорить на всех языках планеты одновременно. После третьей — забываешь своё имя.

— То, что доктор прописал, — кивнул я, делая глоток. Напиток обжёг горло, но оставил на удивление приятное послевкусие.

— Ладно, хватит о ерунде, — Беркут посерьёзнел. — Давай о деле. Бегемот ввёл меня в курс. Про этого твоего… Кощея.

Я посмотрел на него и приподнял бровь.

— И ты сходу поверил?

— Бегемоту — верю, — твёрдо сказал Беркут. — Он, конечно, старый шутник, но задницей чует неприятности лучше любого минного тральщика. Да и то, что с тобой тут происходит… баржи тонут, отели взрываются… это не похоже на обычных бандюков. Слишком чисто, слишком дорого. Это почерк крупной рыбы. Корпорации или спецслужб.

Он сделал большой глоток и посмотрел мне в глаза.

— Я видел запись вашего «приземления» на мост. И бой в отеле мне твоя кибердевочка скинула. Ты стал сильнее, Волк. И быстрее. Охрененно сильнее и быстрее. Что это было?

— Длинная история, — уклонился я от ответа. — Скажем так, побочный эффект от лечения и пара случайно приобретённых мутаций.

— Ладно, не хочешь — не говори, — он не стал настаивать. — Главное, что ты жив. И что мы теперь в одной лодке. Мой «Мехатиран» к твоим услугам. Мои ребята, конечно, сборище уродов, но в бою они знают своё дело. Можешь на нас рассчитывать. Полностью.

— Спасибо, старик, — я искренне улыбнулся и хлопнул его по плечу. Хорошо знать, что твою спину прикрывает надёжный товарищ. — Мне как раз не хватало трёхметрового громилы с бензопилами и богомола-социопата для полного счастья.

— Вот и я о том же, — хмыкнул Беркут. — Вместе мы такой шорох устроим, что эта их Акватика ещё долго будет икать и заикаться. Ну, — он поднял свою кружку, — за Кощея! Чтоб он сдох!

— Чтоб он сдох, — повторил я, и мы чокнулись.

Звук ударившегося металла о металл был резким, громким и абсолютно честным.

Как и наша дружба.

Впереди нас ждёт самая суровая часть противостояния, но вместе пройти этот путь будет легче.

Хотя бы не сойду с ума от общества одних баб.

И это чертовски согревает. Даже лучше, чем «Смерть шпиона».

Глава 12

Жемчужина Акватики

Слово «люкс» было явным преуменьшением. «Бункер» подходило куда больше. Администрация «Лазурного Левиафана», пытаясь загладить свою вину и предотвратить иск, расстаралась на славу. Нас поселили в одном из самых защищённых номеров отеля, расположенном в самом сердце подводной части, вдали от внешних стен и случайных торпед.

Никаких панорамных окон с рыбками. Вместо них — глухие стены из армированного композита, способные выдержать прямое попадание из гаубицы. Вместо видов на океан — огромные экраны, которые, впрочем, транслировали ту же самую безмятежную подводную жизнь. Иллюзия