А значит, в предстоящей бойне я буду драться ещё яростнее.

* * *

Прошло несколько недель. Блеск императорского бала стёрся, как позолота с дешёвой безделушки, оставив после себя лишь привкус похмелья и дурные предчувствия.

Предчувствия, которые, как водится, оправдались.

Я стоял на капитанском мостике «Антеро», моей новой боевой машины.

Это был не просто Волот. Это был сухопутный линкор, колоссальная гусеничная крепость, одним своим видом способная вогнать в депрессию небольшой город. Четвертое поколение, осадный класс. Медленный, неповоротливый, но способный выдержать прямое попадание метеорита и ответить сдачей. «Дарганелл» рядом с ним показался бы юрким Дестро.

— Капитан, все системы в норме. Двигатели «Лев-120» работают в штатном режиме. Готовы к выдвижению, — доложил мой новый штурман, жилистый парень с татуировкой в виде интегральной схемы на пол-лица.

Мой новый экипаж был под стать этой махине — сборище угрюмых профессионалов, для которых война — просто работа. Но прежде чем я успел отдать приказ, створки бронедверей с шипением открылись, впуская на мостик делегацию. Двое гвардейцев в парадной форме и… она.

Лиланда.

Строгий синий костюм, новый парик с безупречной укладкой, а на лице — выражение вежливой отстраненности.

— Посол Лиланда, — представил её один из гвардейцев. — Прикомандирована к вашему Волоту в качестве наблюдателя от союзной территории на время проведения операции.

— Наблюдателя? — переспросил я, скрестив руки на груди. — У меня тут не панорамный ресторан. У меня тут, чёрт возьми, война намечается.

— Мои обязанности вам известны, капитан Волков, — её голос прозвучал, как удар холодной стали. Она назвала меня по фамилии, проводя жирную черту между балом и этим мостиком. — Я здесь, чтобы убедиться, что интересы Флоксарии будут учтены в ходе генерального сражения. Распоряжение Императора.

Я скрипнул зубами. «Распоряжение Императора» — фраза, которой можно оправдать любой идиотизм.

— Что ж, добро пожаловать на борт, госпожа посол, — мрачно ответил я. — Постарайтесь не трогать красные кнопки и не отвлекать экипаж светскими беседами.

Она лишь кивнула и заняла свободное кресло, всем видом показывая, что она — часть интерьера. Но я чувствовал её взгляд.

«Антеро» тронулся.

Земля содрогнулась под его многотонной тушей.

Мы выезжали из гигантского подземного ангара, и перед нами открылась картина, от которой захватывало дух. Сотни Волотов. Целая армия стальных богов войны выстраивалась в боевой порядок.

Впереди, подобно горе, шагал флагманский «Дредноут» — ходячая крепость под командованием генерала Златоустова. На его борту находился сам Император, решивший лично полюбоваться на финальный акт войны. Рядом с ним, хищно пригнувшись к земле, двигался «Мехатиран-27» Беркута. Двуногий силуэт тираннозавра резко контрастировал с массивными четвероногими машинами.

Я видел их всех: приземистые, похожие на бронированных рептилий «Звероящеры-6», готовые к прорыву обороны; гигантские «Тортиллы», чьи панцири могли выдержать любой удар; восьминогие «Тарантулы-13», универсальные бойцы, и даже несколько архаичных, но все ещё внушающих ужас гусеничных механоидов.

Наш путь лежал в Долину Смерти.

И все отлично понимали, что своё название она оправдает.

Первые два дня колонна тянулась по Бескрайним Равнинам. Это был океан цветущего иван-чая и ковыля, уходящий за горизонт. Под мощными гусеницами «Антеро» месилась в пыль целая экосистема. За нами тянулся широкий след, словно оставленный гигантским плугом, а в воздухе стоял густой, сладковатый запах растёртых растений.

Лиланда, к моему удивлению, вышла на смотровую площадку и какое-то время молча наблюдала, как соцветия оседают на сталь.

Далее наш путь лежал через Дикие Земли, где реликтовые деревья сплетались кронами в сплошной зелёный полог. Ни один хищник не посмел бы приблизиться к нашим грохочущим титанам, но под пологом леса таилась другая опасность. Малейшее отклонение от узкой, проложенной сапёрами тропы — и сверхтяжёлая махина могла увязнуть в трясине. Экипаж не спал сутки, сверяя каждый шаг с георадарами.

Выбравшись из зелёного ада, мы упёрлись в Хребет Вестрана — невысокий, но растянувшийся на сотни километров горный кряж. Идти пришлось через единственный широкий проход — Каньон Великанов. Он и впрямь был выточен для нас: скальные стены сходились так близко, что с мостика «Антеро» можно было разглядеть прожилки на камне, а гул наших двигателей, умноженный эхом, оглушал любого, кому хватало дурости высунуться наружу из машин. Идеальное место для засады, но разведка дала добро.

Последним рубежом перед целью стала Селенра — спокойная, но широкая река, текущая с ледниковых вершин. Переправлялись по одному. Холодная вода, вздыбленная гусеницами, с грохотом обрушивалась обратно, омывая вековую гальку на дне.

Неделя пути. Неделя, когда колонна стальных титанов медленно, но неотвратимо перемалывала ландшафт Империи, от цветущих равнин до скалистых ущелий.

И на седьмой день, когда мы миновали последнюю гряду холмов, перед нами открылась Долина Смерти — огромная, плоская, обрамлённая острыми пиками гор.

Место, лишённое даже намёка на укрытие.

Идеальное поле для последней битвы.

«Антеро» замер на краю, и тишина на мостике стала звенящей.

Все понимали: обратного пути не будет.

— Капитан, засекли противника! — прозвучал голос оператора радара. — Дистанция семьдесят километров. Силы… сопоставимы с нашими.

На главном экране появилось изображение.

Красные точки, сливающиеся в сплошную линию.

Силы Конфедерации. Они шли нам навстречу.

Такая же армада стали и огня.

— Всем Волотам, — разнесся по общему каналу голос генерала Златоустова. — Боевой порядок «Железный кулак». Артиллерии приготовиться к открытию огня по моей команде.

На мостике «Антеро» воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь пощёлкиванием приборов и гулом двигателей.

— Главный калибр «Судный День» к бою, — скомандовал я. — Зарядить «Разрушителями». Бортовые батареи — огонь по готовности по целям первого приоритета.

— Капитан, — внезапно подала голос Лиланда. — Какова вероятность успешного исхода?

— Пятьдесят на пятьдесят, госпожа посол, — не оборачиваясь, ответил я. — Либо мы их, либо они нас. Иногда бывает ничья, но это самый скверный вариант.

И тут началось.

Глава 7

Долина Смерти

Первым ударил императорский «Дредноут».

Двадцать его гаубиц «Ураган-420» выплюнули в небо тонны смерти. Через несколько секунд горизонт на той стороне вскипел огненными вспышками. В ответ оттуда ударила их артиллерия. Небо прочертили сотни инверсионных следов.

— Входящие! — заорал оператор ПВО. — Система «Эгида» активирована!

Наш зенитный купол ожил. Десятки автоматических пушек и ракетных установок застучали, зашипели, создавая над нами стальной зонтик. Несколько вражеских снарядов прорвались.

Один из