— Как я и сказал: волки живут стаями. Дружными и крепкими. А бешеные — сворой. Дикой и разрозненной.

Соглашаясь с ним, я кивнула…

— Куда же тебе, Руни? Не потянешь! — прокричал кто-то из деревенских.

Повернувшись к столу, уже спокойнее взглянула на брата. Волчица расслабилась и отступила.

С совершенно невозмутимым видом он сцепил ладонь с ладонью Льюиса и замер. Признаться, я и сама не верила в его победу, но слышать, как принижают брата, оказалось неприятно.

— Эй, молодцы, — прокричал Вегарт, — добавлю кое-чего от себя для стимула к победе. Проигравший завтра весь день торчит на кухне. С него завтрак, обед и ужин.

И Руни, и Льюис, не сговариваясь, подались вперёд, обхватив свободными руками край стола.

— Всегда умел воодушевлять, — хохотнул мой дракон. — Начинай!

Никода прочистил горло и с расстановкой досчитал до пяти…

Сражение началось. Нет, победитель не определился ни через минуту. Ни через две.

Ладони парней побелели от усилия. С переменным успехом то один, то второй склонял руку соперника на свою сторону, но явного перевеса пока не было. Даже неясно — кто же сильнее.

Руни и Льюис пылали яростью. Уступить другому? О нет… И речи не шло.

Юниль отошла от стола и почесала лоб. Бедная не могла решить, за кого она болеет — за своего ампиратора или любимого дядюшку. Вид у нее был такой расстроенный, хоть плачь.

А между тем народ одобрительно заулюлюкал.

А я от удивления открыла рот. Брат поразил.

— Сила ведуна, — шепнул мне на ушко Вегарт, обжигая кожу дыханием. — Она пробудилась в нем и теперь пытается ужиться со зверем. Он истинный альфа. Не его братья, а он. Ханым получил своего сильного наследника. Но уже никогда не узнает об этом. Глуп оказался старик и к тому же слеп.

Моргнув, я не могла с ним не согласиться. Гасми и Бирн даже рядом с Руни не стояли.

Но как же я сама не замечала этого в брате? Я видела в нем лишь младшенького. Того мальчишку, что стоял с корзинкой на кухне в доме ханыма. Робкого и любящего котят.

— А наследник империи у нас из истинных сынов тьмы, — продолжил нашептывать Вегарт, касаясь губами моего виска. — С ним за этот стол даже я уже не сяду. Они стоят друг друга. У обоих великое будущее воинов. Оба станут генералами. И оба когда-нибудь займут трон. Я это вижу уже сейчас. Там между вечно туманным ведьминским лесом и великой пустыней песчаных драконов простирается земля кланов оборотней. И у нее нет сильного хозяина. Придет время, Грета, и твой брат поднимет меч, а за его спиной встанут два императора — Севера и Юга. И альфа возьмет свое. Какое его полное имя?

— Руньярд, — шепнула, не способная отвести взгляд от стола.

— Альфа Руньярд, владыка Великого княжества оборотней. А неплохо звучит.

Я сглотнула.

По предплечью Льюиса поползли толстые черные всполохи магии. Они оплетали запястье дракона и устремлялись к сцепленным ладоням. Брат прищурился. Его кожу охватило полупрозрачное зеленое свечение. Оно разгоралось и так же огненными змеями ползло к тьме его соперника.

Магия тьмы и магия жизни.

Силы причудливо переплетались в странные узоры. Их обладатели краснели от усилия. Скалились. В глазах пылал огонь.

— Нет, ну это же надо так не хотеть кашеварить, — Вегарт покачал головой. — Ладно вам — ничья, — прокричал он громко. — Сам у печи завтра встану. Что мне жалко для жены и дочери мяса приготовить?! Все. Расслабьтесь.

Но нет. Ни один, ни второй хватку не ослабляли. Напротив, казалось, входили в раж. Магия буквально оплетала их руки.

— Бараны, — рыкнул Вегарт. — Ума, как в младенцах. До трона еще умнеть и умнеть.

Чуть сдвинув меня в сторону, он подался вперёд. Подошел к столу и смело накрыл своей рукой сомкнутые ладони борцов. А после резко приложил их к столу.

— Успокоились и выдохнули. Я сказал: ничья! Или выгореть решили? А?

Они смутились. Набычились. Но рта не раскрыли. Поднялись и молча пошли ко мне, при этом не забыв про Юниль. Она так забавно поглядывала на них. С такой гордостью.

Как-то после этого поединка забаву свернули и стол убрали.

Продолжились танцы. Повара вынесли очередные огромные деревянные разносы с мясом.

* * *

Домой возвращались в сумерках. Уже нисколько не смущаясь, я обнимала Вегарта за талию и жалась к нему, ища тепла. Он довольно улыбался и кивал всем, кто обгонял нас.

Но между тем чувствовалось в нем некоторое напряжение. Цепкий взгляд дракона проходился по домам и заборам. Он наблюдал, кто с кем идет. В какую сторону сворачивают. Улыбку дракона сменял оскал.

Наконец, показался и наш дом. Возле него стояла группа воинов. Рослые, хмурые. Уставшие. Заметив нас, они осторожно отошли в сторону.

— Сколько выловили? — бросил Вегарт, не глядя ни на кого конкретно.

— Всего один, — ровно произнес ближайший к нам дракон, — проверили все подходы к деревне. Кое-где видны следы от связанных бревен. Явно плоты. Лодок нет.

Вегарт кивнул и взглянул на Льюиса. Тот быстро открыл калитку и увел Амму и Юниль. Руни остановился возле нас.

— Только следы или ещё что? — Задрав подбородок, мой дракон повернул голову в сторону бани.

— Больше ничего, — воин покачал головой. — Но парень уловил запах. У волков чутье лучше нашего. Написал палкой на земле, что в воздухе тянет жженой сухой полынью. А мы сегодня её для отпугивания комаров и мошкары не использовали. Выходит, где-то недалеко ночная стоянка была. Но не нашли. Вода стоит по пояс.

— Кружат, значит, вокруг, — Вегарт как-то зло цокнул.

А до меня дошло, о чем они вообще толкуют. Свора Бирна.

— Осторожничают, — закивал воин. — Тот, кого мы выловили — из местных. Мальчишка ещё. Разрыдался и клянется, что хотел просто воспользоваться моментом и пробежаться. Мы его так и поймали волчонком.

— Волк? — я была очень удивлена. — Но в деревне оборачивается лишь Руни. Соседские тоже из оборотней, но от зверя в них мало что осталось.

— Мы следили и за ними, госпожа, — дракон уважительно склонил голову, — они все присутствовали на празднике. Никто не отлучался.

— Ладно, давай взглянем, что у нас там за волчонок. Руни, — Вегарт обернулся к брату, — займи домочадцев, чтобы не поняли ничего. Грета…

— Я хочу знать, что происходит вокруг, — тихо шепнула, прижимаясь к нему.

Вегарт поймал мой взгляд. Его зрачок запульсировал и резко вытянулся в тонкую нить. На меня пристально, даже как-то тяжело смотрел зверь.

— Пожалуйста, неведенье пугает, — выдохнула, не