— А он уже никогда от нее и не отойдет, — усмехнулся Вегарт. — Считай, что наш будущий император теперь тень дочери. И мне это только на руку.

— Почему? — не сообразила я.

— Придет время, и сама поймешь. Я не свои тайны, Грета, не раскрываю никому. Даже любимой женщине. На то они и тайны. А Руни с моими людьми. Они увели его.

— Что? — Я испугалась. — Куда? Зачем?

На нас обернулись женщины с ближайшей лавки.

Вегарт мгновенно притянул меня к себе и сжал.

— Нужен тот, кто знает всех местных, любовь моя. Он под присмотром десятка здоровых воинов, каждый из которых трех бешеных стоит. Ну чего ты? — Он приподнял бровь, а я смутилась. — К тому же Руни себя в обиду точно не даст.

Я взглянула на него. Вегарт прищурился, крепко обнимая. Ему явно не понравился мой испуг.

— Твой брат куда сильнее, чем ты думаешь, Грета, и с каждым днем его мощь только растет. Истинная ведьминская сила проснулась там, на том клочке земли, окруженном водой, и теперь она бурлит в его крови. Я бы больше за своих людей опасался, чем за него. Поверь, моя волчица.

Моргнув, я опустила взгляд.

— Ну кто бросит мне вызов? — проголосил наш кузнец Никода и уселся на придвинутый к столу грубо сколоченный стул.

Воспользовавшись моментом, отвернулась и сделала вид, что меня интересует новая забава деревенских.

«Борьба на руках» — наконец, сообразила я.

Из толпы вышел невысокий воин. Его хлопнули по плечу драконы, озорно подбадривая.

— А что покрупнее никого нет?

Кузнец наш однозначно успел приложиться к медовухе и вел себя достаточно смело.

Вокруг загалдели. Народ подтягивался, собираясь небольшими группами.

Я же всё оборачивалась, не понимая зачем.

— Руни в безопасности. Прошу тебя, не переживай за него, — шепнул Вегарт мне на ушко, и только после этого я сообразила, что именно брата высматриваю в толпе. — Я клянусь, с ним ничего не случится. Успокойся, или предпочитаешь, чтобы я врал тебе и недоговаривал?

— Нет, — я покачала головой. — Нет, но…

— Успокойся, женщина. Лучше подойдем ближе, поглядим, как мои воины утрут всем нос.

— Наш кузнец силен… — как-то смущенно пробормотала.

— Да ладно… — Вегарт засмеялся.

Мужчины сели друг против друга. Поставили локти на грубо отесанную столешницу и сжали ладони друг друга в замок. Я и раньше видела подобные состязания, но только в поместье отца. И победителями всегда выходили или Бирн, или Гасми. Иного не случалось.

А если кто и решался продемонстрировать, что сильнее, то живым из-за стола уже не выходил. Ему просто перерезали глотку.

Я хорошо помнила, как впервые увидела подобную смерть. Меня долго мутило, и теперь я просто не могла спокойно стоять и наблюдать. Поэтому отвернулась и уткнулась носом в грудь своего дракона. Запах костра смешался с ароматом свежескошенной травы. И меня отпускало.

— Спрашивать не стану, — тихо выдохнул Вегарт. — Я всё чаще ловлю себя на мысли… Даже скорее на желании бросить здесь всё и уехать к брату, забрав вас с собой. Останавливают только лица остальных жителей этой деревеньки. Ведь ещё ветер не заметет наших следов с дороги, как свора явится сюда, и живыми никого не оставят.

— Как так! — взревел Никода. — А ну, ещё раз!

Я слегка повернула голову. Бой был окончен, и, кажется, он проиграл. Наш кузнец сотрясал кулаками воздух и никак не мог поверить в это. Дракон же сидел и счастливо скалился.

Ничуть не смущаясь, он снова поставил локоть на стол. Кузнец сел обратно и сцепился с ним ладонью. И как только за его спиной досчитали до пяти, так он снова потерпел поражение.

— Гранго, а ну ты! — вскочив, Никода позвал своего старшего брата.

Такого же бородатого и рослого. Хотя он был крупнее. Не умен, зато силищи в руках немерено.

Наш гигант сел на место брата и с уважением глянул на дракона.

Схватка на руках повторилась, и на сей раз поверженным оказался воин Вегарта.

Я подсознательно ждала гнева со стороны пришлых, но нет. Они веселились и хвалили нашего деревенского силача. К нему подсаживались по очереди, проверяли свои возможности. Проигрывали и продолжали беззаботно гоготать.

Потихоньку успокоившись, заметила, что Юниль дергает Льюиса.

— А ну, малой, — Вегарт тоже обратил на них внимание, — покажи, набрался ли ты сил.

— Наставник, а ведь обидно ему будет проиграть такому, как мне, — Льюис, кажется, воспринял всё всерьез.

Женщины засмеялись. Молодушки оживились, что очень не понравилось моей егозе.

— Давай! — скомандовал Вегарт. — Покажи, на что способен.

— Да ты что, генерал, — Никода вышел вперёд. — А вдруг брат парню руку повредит. Нет… Не нужны нам проблемы такие.

— Пусть победит сначала, — Вегарт вроде и голоса не повышал, но то, как он произнес эту фразу, отбило у всех желание спорить.

Это был приказ. И никак иначе. На небольшом участке площади стало тихо. Не выпуская руку Юниль, Льюис подвел её к столу и сел на освободившееся место. Поставил локоть и раскрыл ладонь. Гранго ничего не оставалось делать, как повторить его действия.

— И ещё, — голос Вегарта стал строже, — если кто поддастся — мне это не понравится.

Вот теперь прониклась даже я.

Мужчины сомкнули ладони, и Гранго попытался прижать руку Льюиса к столу. Но не тут-то было. Молодой дракон лишь улыбнулся и чуть подался вперёд…

… Лицо нашего бородача краснело от натуги. Он силился, уже забыв про всякий страх одолеть юнца, но никак. Будущий император словно играл с ним, легко склоняя его руку на свою сторону.

Гранго сопротивлялся из последних сил. Нарушая правила, привстал, но ему это не помогло

— Победа! — взвизгнула Юниль и на эмоциях поцеловала Льюиса в щеку. Закружилась на месте и остановилась, увидев кого-то в толпе. — Руни, иди сюда. Здесь так весело! Попробуй победить Льюиса.

Не понимаю почему, но в тот момент, когда Руни сел за стол, меня окутала тревога. Зверь насторожился. Невольно схватившись за руку Вегарта, я всем телом подалась вперёд.

— Волки живут стаей, — тихо шепнул мне генерал. — Никогда прежде я не задумывался над этим. А по вам с Руни это видно сразу. Даже в мелочах.

Я непонимающе взглянула на него. Он как-то снисходительно улыбнулся.

— Ему предстоит схватка — шуточная и с другом. Тем не менее ты готова ринуться туда и поддержать. Встать плечом к плечу. Это твоё стремление, Грета, или твоей волчицы?

Я выдохнула. Его слова быстро дошли до меня, и как-то разом легче стало. Он так просто, в нескольких словах объяснил моё состояние.

— И её, и моё, — я пожала плечами. — Но так было не всегда. Хотя…