Топорный провал. Первая часто костерила себя за такой очевидный ход. Тут и кто-то менее умный и осторожный насторожится. А Гарн Вельк тем более. Но кто же мог знать, что шустрый паж так интересен разным людям, думающим и недооценивающим его схожим образом.

Но в этот раз все прошло еще хуже. Потеряны два боевых дирижабля! Два! Если бы «Вершитель Судеб» не сумел спастись, то такая потеря была бы прискорбна, но оправдана. Но флагман Эдана не получил ни единой царапины и успешно себе летит в столицу. Хуже того, все еще неизвестно, что случилось с седьмым. А ведь он сумел пробраться не куда-нибудь, а в число прислуги принца империи!

Ближе личного повара только личный врач, но это всегда целитель из фольхов.

Десять лет работы впустую! Потерян важнейший источник информации из центра империи.

Первая успокаивала себя мыслью, что все не может быть настолько плохо. Но полученных косвенных доказательств хватает — седьмой либо схвачен, либо убит, а то и вовсе переметнулся к эданцам. В последнее она не особо верила, но исключать этот вариант нельзя.

Остается надеяться, что седьмой просто убит. Это лучший вариант из возможных — мертвеца нельзя разговорить. Седьмой знает не так много. Но и этих знаний хватит, чтобы разрушить часть тщательно выстраиваемой в империи паутины. А после потери Патриарха и его организации в Тирбозе, подобные провалы более недопустимы. Особенно в столице!

Слишком много потерь за один год! И всему виной один единственный непонятный паж… капитан наемного отряда.

Закрыв книжный том со стихами неизвестных авторов, она раздраженно бросила его на соседнюю кровать.

В ее душе боролись два противоречивых желания: удавить Гарна Велька, чтобы избавиться от этого фактора неопределенности или заполучить его себе, в личное, так сказать, пользование.

Сложно не уважать человека, который в столь юные годы добился столь многого. Даже если этот человек враг. Да и не только уважать…

Любовь? Нет, так бы это Первая не назвала. Столько лет притворства вытравили из нее большинство чувств, кроме цинизма. Но в качестве возможного спутника жизни Вельк не плох. Она не молодеет. Пусть небольшая толика магии и косметики может превратить ее чуть ли не в юную девицу, но годы идут. Берут свое. Да и сколько можно ходить по лезвию ножа? Такая жизнь будоражит кровь, когда ты юн, наивен и глуп. Но с годами это чувство проходит. Хочется стабильности, покоя. Сколько можно играть в кошки мышки с охранителями железного графа и третьим отделением канцелярии императора?

Для Великогартии она сделала немало, пора бы позаботиться и о себе.

И Гарн Вельк мог быть полезен. Вместе они бы составили отличную пару. Его и ее знания, связи. Да они могли бы многого добиться! Если не в Великогартии, старые семьи там сильны не меньше чем в Эдане, то где-нибудь в колониях. Да в том же Дхивале!

Повторить подвиг ласса Норома, с отрядом наемников захватившего один из крупных островов. Хоть тот теперь и считается протекторатом Великогартии, но фактически это просто номинальный статус и на решения Норома метрополия никак не влияет. А тот, не будучи дураком, уже присматривается к владениям соседних князей, с целью присоединения их к своему пока что маленькому, но королевству.

Или можно обустроиться в Вольной марке, окончательно оторвав ее от империи. Тоже неплохой вариант.

Этот вопрос следует хорошенько обдумать. Прикинуть, как действовать.

Но два боевых дирижабля! Два!

Гарн Вельк обходится непозволительно дорого.

Глава 3

Свет могущества

Столичный Эдан не просто внушал, а подавлял.

Огромный город. Крупнейший не только в империи, но и во всем мире. С этим даже островитяне, большие любители оспорить любое достижение бывшей колонии, не спорят. Более трех миллионов жителей — цифра поражающая воображение.

Из-за радиально-кольцевой планировки главных улиц сверху столица напоминала гигантскую паутину, в центре которой величественно возвышался императорский дворец и фольхстаг, стеклянный купол которого делал его похожим на оранжерею.

«Вершитель Судеб» величественно парил над каменными домами, парками, шумными городскими улицами и несколькими закованными в гранит набережных речушками, протекающими через город.

В прошлом-будущем я бывал в столице мельком. Да и находился не в том состоянии, чтобы любоваться ее красотами. Сильнейшее отравление ихором, ожог, лишивший меня большей части волос и навсегда сделавший вынужденным любителем брить голову до состояния детской коленки не способствовали экскурсиям. Да и пробыл я в столице всего несколько дней, пока альвы не начали очередное наступление, которое остатки императорской армии не могли сдержать, оставив обреченный город.

Страшные дни. Забитые беженцами дороги. Каждый поезд на вокзале обезумевшая толпа брала штурмом, пока в людей не начали просто стрелять на поражение. Да и это не всегда останавливало толпу. Меня вывезли одним из санитарных эшелонов, да и то потому что рыцарь и целители могли относительно быстро поставить меня в строй. Многим раненым повезло куда меньше.

Но пока что столица жила спокойной, мирной…

В одном из парков в воздух рванули десятки ракет, расцветших яркими огнями фейерверков.

…довольно шумной и веселой жизнью.

У императорского дворца имелась собственная причальная вышка и посадочное поле. Несколько уродовавшая внешний вид дань прогрессу, к тому же отъевшая внушительный кусок дворцового парка. Но «Вершитель Судеб» ее гордо проигнорировал. Оно и не удивительно, слишком он огромен, чтобы приютиться на небольшом пятачке, предназначенном для «курьерских» дирижаблей.

Пролетев над столицей, мы наконец-то начали снижаться. Но посадочную площадку для пассажирских дирижаблей «Вершитель» проигнорировал. К северу от города находилась огромная база воздушного флота империи. И флагман императорского флота направился именно туда.

Должен признать, база воздушного флота представляла собой внушительное зрелище. Не менее поразительное, чем столица. Лес причальных мачт, возле трех из которых находились готовые к взлету дирижабли, десяток закрытых и полуоткрытых эллингов, половина из которых не была пустой. По всей немаленькой территории базы была проложена узкоколейная железная дорога. Рельсы тянулись от эллингов к причальным мачтам, далеким зданиям казарм, а одна длинная ветка уходила в сторону столицы.

Чадя черным дымом, по узкоколейкам бегали небольшие паровозики. Рисунки чего-то похожего я видел в учебниках истории, где были картинки первых проектов паровозов, как с полумагическими паровиками, так и с обычными паровыми машинами. Забавно, но последние появились с подачи железного маркграфа гораздо позже первых. Первый паро-магический голем лет на десять старше первого паровоза. Да и тот поначалу использовал полумагический паровик.

Впрочем,