За время моего недолгого отсутствия ситуация кардинальным образом изменилась. Красная ракета прибавила нашим прекрасно известным инкогнито если не храбрости, трусами островитян не назовешь, то уверенности в успехе дела. Раньше четыре «неизвестных» вымпела ограничивались нашим молчаливым сопровождением. Приотстав, болтались где-то в стороне. А теперь, выстроившись в четкий боевой порядок, рванули вперед, стремясь нагнать.

И у них это получится. В скорости они явно превосходят флагман империи. Или всему виной потерянный из-за саботажа винт?

Похоже, моя провокация сработала? Сомневаюсь, что островитяне просто решили полетать с нами на перегонки.

Я не большой знаток воздушной тактики, как и морской. Но тут ненужно быть гением, чтобы сообразить. Дирижабли противника хотят использовать свой численный перевес, а не бодаться с «Вершителем» один на один или двое на одного.

Спустя несколько томительно долгих минут четыре дирижабля полумесяцем охватили «Вершителя Судеб». Направленные прежде в разные стороны стволы орудий дернулись, тщательней беря нас на прицел.

— Сработало. Сейчас начнется! — прокомментировал эти действия третий принц. — Ждем! Первый выстрел за ними, — добавил он, выпрямившись в полный рост и скрестив руки на груди в полном пренебрежении к опасности.

Легко быть храбрецом, когда ты принц, которого всегда прикроет свита. И маг, который и сам способен позаботиться о своей безопасности. А вот все мои инстинкты вопят о том, что следует срочно искать укрытие. Окопчик там, траншею, подземные казематы крепостного форта, способные выдержать осадную артиллерию. Я не трус, но не люблю, когда по мне стреляют. Очень не люблю! Особенно когда стреляют из пушек! Особенно, когда я не в паладине или хотя бы рыцаре, а в чистом поле, без всякого укрытия. Тот факт, что мы не в поле, а в воздухе, сути не меняет. Где тут укроешься? Вся надежда только на магов.

Сначала грохнула одна пушка, ей в след тут же вторила другая, а вскоре отстрелялся весь борт ведущего дирижабля островитян, на короткий миг утонув в облаке порохового дыма.

Следом за флагманом подали голос и орудия других дирижаблей, обрушив на «Вершителя» град бомб и породив в небе длинное серое облако.

И наши маги не подвели. Бомбы островитян взорвались, не долетев до дирижабля. Словно метрах в трех вокруг него выросла невидимая, но непроницаемая для ударов стена, принявшая на себя губительный огонь пушек.

Впрочем, островитян это не особо смутило. Быстро перезарядив орудия, они продолжили планомерный обстрел. Нет непроницаемых магических щитов, есть лишь число снарядов, потребное для их истощения, пробития и, в конечном итоге, полного разрушения.

Пушки «Вершителя» молчали. Капитан Лигнар явно ждал хода наших магов.

Зачем переводить казенные заряды, когда у тебя на борту сила, сравнимая с небольшим флотом? Причем не дирижаблей, а броненосцев с их огромными пушками.

— Мой принц? — вопросительно посмотрел на Ронга Олна маркиз Андер Инадр.

— Приступай, — величественно кивнул третий сын Сумана Второго. — А Пор пусть сосредоточится на защите. Смотрите внимательно, ласс Вельк, — посоветовал он мне, опираясь локтями на фальшборт. — Когда еще доведется увидеть подобное зрелище?

Маркиз Андер Инадр встал в центр образованного магами свиты круга. Хотя, кругом образовавшееся построение можно было бы назвать весьма условно.

Круг магов — это не про форму, а про содержание. Выстраиваться маги могут хоть квадратом, хоть вообще никак не строиться, просто расположившись рядом друг с другом. Иногда они для усиления эффекта берутся за руки, но и это не обязательное условие. Особенно если эти маги не раз действовали сообща. А у свитских принца практики в последний месяц было более чем достаточно. Иначе они бы в долине не продержались.

Поначалу ничего не происходило. Но умное подсознание сразу уловило, что рядом творится что-то непонятное и опасное. Вот бывает, что ты смотришь на какое-то место, и оно тебе по какой-то непонятной причине не нравится, кажется опасным, угрожающим. Тебе не хочется подходить к нему, или оставаться рядом. Вот и с действующим кругом магов так же.

Мы с принцем стояли метрах в пяти, но все равно чувствовалось, как воздух дрожит от магической энергии.

Короткий миг и вся эта мощь исчезла, словно накатившая и откатившаяся приливная волна.

Поначалу казалось, что ничего не произошло. То ли маги что-то напутали, то ли магическая защита вражеского дирижабля выдержала удар. Но затем в небе словно бы вспыхнуло новое солнце. По ушам резанул громкий звук взрыва, а в лицо ударил поток горячего воздуха. Он был таким сильным, что «Вершителя» слегка повело в сторону с взятого курса.

Вспышка была столь ослепительной, что пришлось зажмуриться, а когда я проморгался, вражеского дирижабля не было. Только охваченные огнем обломки и остатки гондолы летели к земле, оставляя за собой длинный шлейф черного дыма.

— Вот она — истинная сила Эдана. Ее главная мощь, — громко провозгласил третий принц, мстительно сверкнув глазами в сторону падающих обломков дирижабля островитян.

Я мог бы оспорить это утверждение, но картинка была больно впечатляющей, отбивая это желание.

Маги — сила. Но главная проблема в том, что их мало и на всех не хватает. Это принц может себе позволить прикрывать свою драгоценную тушку двумя малыми кругами. А в том же армейском корпусе сильных магов раз-два и обчелся. Нет, по идее и уставу положен тот же малый круг. Но малый круг, собранный из адептов и малый круг, собранный из магистров — это два разных малых круга. Да и практически не ставят адептов в круг — выхлопа мало, а риск выгореть слишком велик.

Так что чаще всего на поле боя царит отнюдь не магия, а паро-магические големы и артиллерия. Ну и латники с сержантами копошатся муравьями где-то там на земле, решая мелкие тактические задачи.

Тот факт, что сильные маги в массе своей — это сборище властолюбивых ублюдков, оставим в стороне. Он важный, но не решающий по сравнению с их численностью.

Поняв, что дело пахнет керосином, а то и чем-то более вонючим, остальные дирижабли островитян начали разворачиваться, с явным намерением выйти из боя и удрать, пока и по ним что-то магическое не прилетело. Они все еще постреливали из пушек, но без особого энтузиазма.

Охотники переоценили силы — добыча оказалась им не по зубам.

Дистанция начала медленно увеличиваться. Я до боли в пальцах вцепился в хлипкий фальшборт стрелковой галереи, наблюдая за тем, как дирижабли островитян бегут. А ведь уйдут гады! Точно уйдут! И чего