Тут даже лошади привычны к своим железным собратьям. В Тирбозе нет-нет, а пугаются, когда плюющийся паром железный конь проносится мимо. Словно чувствуют, что вскоре он их сменит окончательно. Ну а в Степном Страже коняги слишком к паро-магическим големам привыкли, чтобы пугаться их меньших братьев на ниве прогресса. Да и лошади там в основном — флегматичные и неприхотливые хлады, которых в приличном городе на улицу никто не выпустит — засмеют. Слишком эти лошадки невзрачны.

Долго наше лидерство во главе внушительного кортежа не продлилось. Следовавшие за нами экипажи и коляски стали постепенно растворяться на городских улицах. Тащить свиту во дворец отца третий принц не собирался, распустив ее по домам. А то примут еще за попытку свергнуть императора.

— Мне нужно поставить кого-то в известность, где меня искать? — поинтересовался я, продолжая изучать оживленные улицы. Решительно не представляю, как в таком муравейнике можно кого-то найти.

Прежде мне императоры не вызывали, так что понятия не имею, как это все происходит.

— Если частную квартиру снимешь, — не открывая глаз, отозвался принц, — то сообщи адрес в канцелярию Его Величества. А если гостиницу выберешь, да своим настоящим именем представишься, то в канцелярии и так все тут же узнают. Хотя записочку нарочным им все же пошли, лишним не будет. О вызове тебя заранее известят, успеешь подготовиться.

Это хорошо и правильно. Нужно привести себя в порядок. Орден нацепить. Пусть он и гражданский, чуть ли не чиновничий, но зря им меня что ли награждали? Мундир сменить на что-то более приличное. Или в нем остаться, так сказать, для контраста? Нет, все же стоит сменить. По крайней мере, на новый. Все же встреча с императором, а не с кем-то еще. Встреча, от которой многое зависит.

— Милейший, останови. Ласс Вельк выходит, — внезапно распорядился Ронг Олн. — Вон он «Тайный уголок» — открыв глаза, он указал на длинное трехэтажное здание с роскошным фасадом, сделавшим бы честь иному дворцу.

Похоже, мое понятия «не дорого» сильно отличаются от такового у третьего принца империи. Гостиница выглядит слишком роскошно, чтобы в ней были дешевые номера. Мне ведь номер не на пару дней понадобится, а на декаду минимум. А жизнь в столице дорогая.

И я не скупой, а бережливый!

А название так и вовсе похоже на насмешку. Где тут тайный, а тем более уголок? Не тайный и не уголок подходит явно лучше.

В этот раз водитель и не подумал со своего места подниматься, чтобы двери открывать. Понятное дело, не принца выпроваживают, так чего напрягаться?

— Надумаешь насчет правильной стороны, буду рад тебя видеть в рядах своей свиты. Маркграфов в ней еще не было, — усмехнулся третий принц, вздев вверх открытую ладонь.

Вроде бы и в шутку сказал, но настрой у него явно серьезный. К тому же Ронг Олн полагает, что особого выбора у меня нет. Или его не будет, если он поддержит прошение о моем маркграфстве. С одной стороны, это просто долг чести за проигранное пари, но с другой… Кто об этом знает? И со стороны все может выглядеть очень даже однозначно — третий принц купил меня, похлопотав перед императором насчет титула маркграфа. Ну а то, что награда слишком щедрая — не в коня корм, так то наши дела. Все же я если не спас ему жизнь, то поспособствовал этому спасению.

Дружелюбие третьего принца меня никогда не обманывало. Не друг он мне, впрочем, и не враг — слишком я для этого мелок. Маркграфство и место в фольхстаге? Так ведь это пока что планы. Реалистичные или нет, покажет время.

Ронг Олн все еще видит меня исключительно фигурой на шахматной доске. Может и не пешкой, как раньше, а чем-то более значимым. Но даже ферзь, несмотря на всю его важность и силу, подлежит размену, если это принесет победу в партии.

Не хочу быть разменной фигурой.

Проводив третьего принца взглядом, я огляделся. Немногочисленные прохожие очень даже выразительно поглядывали в мою сторону. Швейцар «Тайного уголка» стоял чуть ли не на вытяжку, преданно поедая меня глазами, словно новобранец генерала. Если не принца, то самобегающий экипаж он явно узнал. Да и сложно не узнать, если на его дверях герб правящего дома. Вот и принял меня чуть ли не за генерала. А кого еще будут возить на машине с принцем империи? Хорошо, если к вечеру не пойдет слух, что Его Высочество за рулем сидел и почтительно дверь мне открывал.

Немного постояв, я двинулся к входу в гостиницу. Все равно города я не знаю, и вариант, предложенный третьим принцем, выглядит не хуже прочих.

— Добро пожаловать, ласс, в лучший отель столицы! — провозгласил швейцар, угодливо распахнув дверь и настолько мерзопакостно-слащаво улыбаясь, что хотелось сплюнуть.

Может кому-то подобное наигранное подобострастие и нравится, но я не из их числа. Не люблю лицемеров, ведь сам тот еще лицемер.

Цены на номера оказались на удивление приемлемыми. Раза в два дороже, чем номера в «Мечте» Степного Стража. Но оно и понятно, где «Мечта», а где столичный «Не тайный уголок».

Поправка, самый дешевый номер стоил в два раза дороже, чем лучшие апартаменты в «Мечте». Но что-то подобное я и предполагал, поэтому заранее подготовился и стоимость не вызвала во мне привычного приступа жадности.

Так, легкое ворчание оскорбленной в лучших чувствах жабы, где-то в глубине души.

Зато и убранство «дешевого» номера было весьма недешевым. На уровне все той же «Мечты», только несколько лучше.

Горячая ванная и сытный обед, заказанный прямо в номер, окончательно примирили меня с тратами.

Но долго отдыхать мне не дали. Стоило устроиться в кресле для послеобеденного отдыха с бокалом неплохого красного вина, как раздался требовательный стук в дверь.

Слуги так не барабанят, только хозяева, охранители, фольхи и представители власти. Похоже, плакал мой отдых. Что-то опять случилось. Неужели люди принца успели потерять двух ценных пленников? Мы же всего полдня в столице!

К счастью, а может и к несчастью, за дверью оказался всего лишь фельдъегерь. Пурпурный мундир которого явственно указывал, что он прибыл из императорской канцелярии.

— Ласс Гарн Вельк? — строго, словно следователь на допросе поинтересовался он, вытянувшись по струнке и залихватски щелкнув каблуками. — Вам пакет. Вскрыть при получении!

— Завтра в двенадцать часов