– Теперь я знаю, как тебя зовут, Габриэлла, – произнес он с едкой и самодовольной улыбкой. – Как видишь, все же пришло время нам познакомиться. Граф Ричард Элиот Хартвилт. Надеюсь, ты понимаешь, что такие мужчины, как я, обещаний на ветер не бросают. И все, что я тебе предложу, с моей стороны будет исполнено. Даю слово.

Он подошел столь близко, что Габи сделала шаг назад. Запах алкоголя не исчез, он все еще исходил от графа Хартвилта и даже стал резче.

Первые ручейки страха побежали по телу, заставляя руки и ноги неметь.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – произнесла Габи ровно, но внешнее спокойствие далось нелегко. «Почему мисс Келли оставила меня с этим ужасным человеком наедине?.. Как возможно принимать от него какие-либо предложения?..»

– Ты очень красивая… И я мог бы сказать пару пошлых фраз, что такой красоте нужна соответствующая оправа и так далее, но не буду. – Граф Хартвилт усмехнулся и остановил взгляд на губах Габи. – Я предлагаю тебе переехать в большой и комфортный дом, который находится рядом с моим поместьем под Манчестером. У тебя будет абсолютно все для обеспеченной жизни. И обещаю, ты никогда не пожалеешь, если согласишься. Даже если однажды я решу, что наши отношения закончены, ты получишь весомое содержание на пять лет вперед. Другими словами, я предлагаю тебе стать моей любовницей. Габриэлла, я умею дарить подарки и доставлять женщине удовольствие, поверь мне.

И Граф Хартвилт сократил расстояние настолько, что Габи пришлось поднять голову, чтобы видеть его лицо и далее. Взгляд серых глаз был тяжел, и неведомая магнетическая сила приковала ее к полу и лишила возможности двигаться.

«Ты же не просто так приколола лист гейхеры, правда?»

«Ты же не просто так приколола лист гейхеры…»

В висках застучала одна и та же фраза, и в памяти пронеслись все годы, которые были проведены в учебном заведении мисс Келли.

– Почему вы предлагаете мне это? – услышала Габи свой голос. Она отвела взгляд в сторону, стараясь накопить силы, а они в ближайшие минуты точно понадобятся.

– Мисс Келли вас же и обучает для того, чтобы потом удачно пристроить в хорошие руки, так зачем тратить время на дурацкие обхаживания и прочую ерунду. Я увидел тебя в клубе и теперь хочу получить то, что предлагается. И готов за это хорошо заплатить. К твоей груди была приколота гейхера – знак девочек Келли, ты же и сама хотела, чтобы тебя выбрал кто-то побогаче, разве нет?

Габи вновь подняла голову и еще раз смело заглянула в глаза графа Хартвилта. Несмотря на то, что она довольно долго жила в уединенном месте, она знала, какие бывают отношения между мужчиной и женщиной. Благодаря книгам и бурным обсуждениям старших девочек. И она знала, что такое гордость и честь.

– Нет, – четко и громко произнесла Габи, ненавидя графа Хартвилта и мисс Келли до глубины души. – Я не желаю слушать ваши грязные предложения. И я не желаю вас видеть!

Габи надеялась, что ее решительный отпор наконец-то поставит точку в разговоре, звать на помощь не имело смысла. Их «прекрасная» наставница или ее прислуга не придут и не образумят Ричарда Хартвилта. Чтобы он ни сделал, как бы ни попытался добиться желаемого – не придут.

Габи рванула к двери, но крепкие руки графа мгновенно оказались у нее на талии. Он развернул ее как пушинку и прижал к себе. Горячее дыхание с примесью алкоголя прошлось по щеке, а потом жадные губы чужого и омерзительного человека впились в ее губы. Поцелуй? Наверное… Но Габи всегда думала, что поцелуи другие… Всего лишь секунда и она вырвалась. Не потому что граф Хартвилт держал слабо, а потому что ему не могло прийти в голову, что этот «товар» будет биться за свою честь до конца.

Выпрямившись, быть может, теряя драгоценное время, Габи размахнулась и со всей силы ударила графа по лицу. Пощечина получилась смазанной и прошлась больше по подбородку, но этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя непобежденной. Если бы граф Хартвилт был ниже, она бы достала как надо, и наверняка на его лице остался бы след.

– Не смейте прикасаться ко мне! – ледяным тоном произнесла Габи. – Кто вам сказал, что я давала согласие на подлость и низость? Если вам еще не понятно, то я отказываю вам и считаю, что каждое ваше слово отвратительно!

Брови графа Хартвилта приподнялись, и в его глазах появилось удивление. Но сказать он ничего не успел, Габи вновь бросилась к двери, выскочила из комнаты и почти сразу налетела на мисс Келли. Лицо наставницы пылало гневом, вероятно, до нее все же долетели обрывки фраз.

– Что ты себе позволяешь, ничтожное создание?! – воскликнула она, схватив Габи за запястье. – Я тебя кормила и поила не для того, чтобы ты потом перечеркивала разом репутацию моего заведения…

– У вас нет репутации! – бросила Габи, резко освобождая руку. – Вы проворачиваете подлые дела и обманываете всех!

– Убирайся вон из моего дома, и я посмотрю, как ты запоешь, когда останешься на улице одна без денег и еды! Приползешь как миленькая!

Все что Габи сейчас было нужно – это кольцо бабушки, и оно хранилось в тайном кармашке корсета.

Выбежав на улицу, Габи огляделась, пропустила экипаж, запряженный рыжей лошадью, стремительно перешла дорогу и спросила у встречного прохожего, как добраться до рынка. Тяжело дыша, быстрым шагом она направилась в указанную сторону.

«Надо успокоиться… надо успокоиться… Я должна встретить или Джуди, или Тиффани. Они тоже собирались прогуляться к рынку…»

И уже на втором перекрестке Габи увидела Тиффани и махнула ей рукой.

– Сними лист гейхеры, – сразу сказала она, когда они оказались рядом.

– Зачем? Он немного подвял, но еще красивый. Ты отчего такая взволнованная? Что-то случилось?

– Да, – Габи кивнула и потянула Тиффани к витринным окнам ближайшего магазина. – Послушай, пожалуйста, меня внимательно. Мисс Келли и другие наставницы обманывали нас. Мы учились вовсе не для того, чтобы стать гувернантками и компаньонками… Для нас выбрана иная участь. Нас готовили в содержанки. – Габи кратко рассказала о произошедшем, опустив некоторые детали. Вряд ли когда-нибудь она сможет кому-нибудь поведать о том, что граф Хартвилт пытался ее поцеловать.

– Ты хочешь сказать, что… – Глаза Тиффани округлились. – Тебя