— Это сложные зелья, — покачала головой девушка. — Возможно, здесь нужен ранг Старшего Ученика и связь со стихией.

— Думаешь? Для зелий, по идее, нужна вода.

— Согласна. Надо закончить последний слой, чтобы взяться за это дело. Оставишь пока или ещё попробуем?

— Не вижу смысла. Ты знаешь, как усилить связь со стихией?

— А у тебя вода? — оживилась она.

— В чаше сгущаются частицы воды, — не стал я скрывать. — Это оно?

— Оно. Тогда ты точно сможешь справиться с заданием в будущем, — обрадовалась девушка. — Связь же повышается медитациями, практикой, сокровищами или алхимией. Не думаю, что здесь потребуется высокий уровень. Тебе лучше опасаться иного — сопротивления.

— Это что ещё? — помассировал я виски.

Любые манипуляции с ингредиентами требовали высокой концентрации, и я банально устал.

— Связь отвечает за манипулирование стихией. Сопротивление — это то, какую концентрацию ты можешь выдержать.

— Стихии опасны? — удивился я.

— Конечно, — удивилась и Кария моего невежеству. — Правильнее сказать — токсичны. При повышении сопротивления становится доступна более высокая концентрация.

— А повышать его медитациями, практикой, сокровищами и алхимией, — закатил я глаза к небу, да так и остался, зацепившись за облака.

— Да.

— Погоди… Вы упоминали жемчужину и чешую змея. Это оно?

— И снова да. Нам удалось узнать, что первое повышает связь. Второе — сопротивление. Жаль, что ты не готов поделиться.

— Могу помочь с сопротивлением, — ответил я, подумав. — Держи.

Я засунул руку в котомку, которая валялась рядом, и сделал вид, что достаю оттуда чешую. Взял парочку штук, вынул из кристалла и протянул девушке.

— Считай, это моя благодарность за то, что помогла с оборудованием, — кивнул я на котелок.

— Если ты так говоришь… — сказала она неуверенно.

— Бери, бери, — всучил я ей чешую прямо в руки. — Не хочу быть должным.

— Спасибо, — обрадовалась она. — Но такие сокровища очень ценны. Не будешь жалеть?

— Нисколько, — отмахнулся я.

На следующее утро я сообщил, что ухожу. Сослался на то, что одному привычнее. Никто возмущаться не стал, удерживать силой тем более. Так я снова оказался один.

* * *

Когда Эл ушёл, повисла тишина. Кария с грустью уставилась в ту сторону, куда ушёл парень. Леван подкинул палку в костёр. Дарсия безразлично зевнула.

— Никто не хочет обсудить, что сейчас произошло? — разрушил молчание Дзендао.

— Что именно ты хочешь обсудить и стоит ли это обсуждать здесь? — спросил Маркус.

— Опасаешься, что нас могут подслушать? — задумался Дзендао. — Да не, бред. Это может сделать только зверь, но не хочешь же ты сказать, что здесь разумные особи? Чтобы твари стать такой, нужен высокий ранг. Что бы таким созданиям делать здесь?

— В твоих словах есть логика, — согласился Маркус.

— Хотелось бы найти логику и в том, что Эл отправил тот отряд по ложному следу зверя. — заговорила Дарсия. — Я бы не стала так быстро списывать со счетов, что здесь бегает разумный зверь. Как-никак, это место создали Предки, а не абы кто.

— Если так… — медленно проговорил Маркус. — Если здесь действительно разумный зверь, который вступил в сговор с Элом, тогда… В зависимости от ситуации нас могут убить, чтобы не мешали или не раскрыли эту тайну.

— Надеюсь, вы себя накручиваете, — передёрнул плечами Леван.

— Жаль, что так вышло, — вздохнула Кария, — С Элом всё было куда проще. Я теперь не знаю, как одна справлюсь.

— У тебя есть мы, — возразил Маркус.

— Многие ли растения вы способны найти?

Маркус отвёл взгляд. Их подготовка включала многое, но не сбор трав в джунглях. Отряду точно будет сложнее справиться с заданием.

— Если никто не против, — поднялся Дзендао, — то я прогуляюсь.

— Куда ты собираешься? — напрягся Маркус.

— За Элом, куда же ещё. Если зверь что-то ему поручил, то я очень хочу узнать, какие тайны островов он откроет.

— Ты понимаешь, что это смертельно опасно?

— Более чем. Всё равно хочу пойти.

— Если хочет сдохнуть, пусть топает, — высказалась Дарсия.

— Как всегда, очаровательна.

Помахав шляпой, Дзендао скрылся в лесу.

* * *

Этот Дзендао посмел меня преследовать!

Узнал я об этом совершенно случайно. Залез в глухие кусты ради одного корня, застрял там, и в этот момент мимо прошёл парень в соломенной шляпе. Вряд ли это стоило расценивать как дружеский жест. Вспомнив, с какой лёгкостью он убивает, всерьёз задумался, что идёт по мою душу. Попытались миром наладить отношения, чтобы забрать жемчужину, не получилось — так почему бы не прикончить?

С них станется.

Пусть мы и провели много времени вместе, пусть они и были дружелюбны часть пути, но переломного момента в наших отношениях так и не случилось. Я не считал, что должен им что-то. Поэтому выбрался из кустов, ушёл в другую сторону, а дальше ускорился и бежал до самого края острова.

Мне требовалась конкретная точка и вода.

* * *

То, что Эл заметил его и удирает, Дзендао увидел случайно. Сзади вскрикнула птица, парень обернулся, прогулялся назад и увидел мелькнувшую тень с хорошо знакомыми чёрно-белыми волосами.

Зная, как бегает этот чёртов парень, Дзендао припустил со всех ног и едва смог выдержать темп. Эл бежал и бежал, не зная усталости, обходил самые опасные места, и лучшей стратегий было держаться как можно ближе. Лучше и вовсе догнать, но не получилось. Паршивец каждый раз ускользал.

Всё закончилось у берега. Дзендао выскочил на простор и застал тот момент, когда Эл прыгнул в воду со скалы. Подбежав к тому месту, парень ничего не увидел. Круги на воде уже разошлись. Впереди виднелся соседний остров, не так уж далеко, но где Эл?

Дзендао так и не дождался, когда тот всплывёт.

В то, что Эл просто утонул, не верилось и на секунду.

Глава 16

Камень, или Когда встретил не то, чего ждал

Волны лениво колыхались, вода сегодня была спокойная. Я бы никогда не узнал, что внизу что-то скрывается, если бы не знак, выдолбленный прямо в толще камня.

Разбежавшись, прыгнул что есть сил и вошёл в воду вперёд ногами. Ушёл сразу на глубину и, когда муть с пузырями рассеялась, увидел