— Следи за языком, мальчишка, — ответил парень постарше.

— А то что? — спросил Дзендао.

— Хватит, — сказал Маркус, выходя вперёд. — Старшая, с каких пор этот остров принадлежит лично вам?

— Эти острова собственность школы, к которой я принадлежу, — ответила она высокомерно.

— Разве их создала ваша школа? — возразил Маркус.

— Все знают, что их создала группа бессмертных. Так иди, пожалуйся, если что-то не нравится.

— Старшая так шумна, — не меняя тона, сказал Маркус. — Ей бы подумать, как так вышло, что мы сюда спокойно добрались, а вы, такие сильные и могучие, пришли с опозданием, раненые.

— Ты мне угрожаешь? — Её голос похолодел.

Я понял, что, если сейчас не вмешаюсь, Маркус отдаст команду и начнётся бой на смерть. Чтобы помешать, я с шумом выбрался из кустов, привлекая внимание.

— Снова ты! — воскликнула девушка, узнав меня.

— Старшая, — поклонился я, сложив руки перед собой. — Вы добрались до этого места?

— А ну стой! — и не подумала она проявлять вежливость. — Иди сюда, гадёныш!

— Я чем-то прогневал старшую? — удивился я.

В моём представлении, появление нового лица должно было сбавить накал, а не усиливать его.

— Ты отправил нас не туда!

— Не туда? — изобразил я удивление.

— По ложному следу, — навела она на меня ладонь, вокруг которой сформировалась техника, наполненная голубой стихией. — И мне интересно, зачем ты это сделал.

— Зачем я мог это сделать? — развёл я руками. — Я вас предупредил об опасности, а вы меня обвиняете? Не очень-то красиво с вашей стороны.

— О чём речь? — спросил Маркус.

— Не твоего ума дела, — глянула на него девушка. — Хотя погодите. Вы же пришли вместе. Всё куда интереснее… — протянула она, и от одного её тона остальные члены отряда пришли в боевую готовность, создавая уже свои техники.

— Старшая, не будет ли лучше успокоиться? — спросил я.

— С чего бы мне успокаиваться? — разозлилась она. — Сначала вы обгоняете нас. Потом мы попадаем под атаку могучего зверя. А спустя пару минут ты, — выставила она палец в мою сторону, — как ни в чём не бывало выбегаешь и пускаешь нас по ложному следу. Не знаю, какие артефакты у вас собой, но лучше сдайтесь. Тогда, возможно, я вас и пощажу.

Это стало приговором для неё. Дарсия без предупреждения метнула технику. Так ловко и быстро, что один из парней не успел защититься, его лицо оказалось разрублено. Маркус качнулся вперёд и мечом отбил выпущенную девушкой технику. В один миг Дзендао оказался рядом с ней, ударил по рукам и махнул рукой. Я увидел, как девушка схватилась за горло, как кровь пролилась сквозь пальцы, как она осела на землю. Леван просто побежал вперёд, отбил рукой технику второго парня и сбил его. Чужая шея была свёрнута в мгновение ока. Я успел различить, как резко отвернулось искажённое страхом лицо.

— Стойте! — успела сказать последняя девушка.

Дарсия метнула в неё очередной лезвие, девушка чем-то защитилась и… схватилась за грудь. Я не уследил, как так вышло.

Всё случилось слишком быстро. С запозданием сердце бешено застучало, в голове зашумело, внутренности скрутило. Я переводил взгляд с одного трупа на другой, смотрел на ничуть не смущённых напарников, с которыми так долго шёл, и не мог уложить в голове, почему это произошло.

— Чего замер? — подошёл Дзендао. — Думаешь, зачем мы это сделали?

— Нет, — качнул я головой.

Я и правда об этом думал, но ответ был очевиден. Ударили первыми, чтобы опередить врага. Из-за своей гордыни девушка обострила ситуацию.

— И правильно, — сказал Дзендао. — Такова жизнь.

— Тебе нравится так жить? — глянул я на него.

— Меня никто не спрашивал, — ответил он и отвернулся.

— А мне интересно другое, — заговорила Дарсия. — О чём она толковала? Куда это ты их направил?

— Не знаю, что она себе придумала, — ответил я. — Мы пересеклись в лесу. Я видел большого зверя и сказал об этом.

— Что за зверь? — спросил Маркус.

Мы уставились друг на друга, и по напряженной позе я увидел всё то подозрение, что он питал в отношении меня.

— Большая кошка, — спокойно ответил я. — Ты упоминал о ней. Возможно, это страж.

— Ты столкнулся со стражем? Он тебя не тронул?

— Столкнулся — громко сказано. Прошла мимо — подходит куда лучше, — ответил я.

— Ясно, — кивнул Маркус. — Ладно, надо заняться делом.

И они занялись. Проверили тела, забрали всё ценное да оттащили трупы в лес, где и прикопали в землю. В том числе забрали и посох. Теперь у них было оружие против зверя, и лично меня это нисколько не успокаивало.

* * *

С того момента между нами пробежала тень. Я и до этого не спешил доверяться этим людям, но сейчас особо остро ощутил, насколько мы отличаемся. Мне не в чем их было обвинить. Они сделали всё верно. Но это не значит, что было легко принять ситуацию и смириться.

Возможно, я нашёл бы в себе силы, но задание от кошки требовало секретности. Одно совпало с другим, и я воспользовался ситуацией, чтобы уйти. Не сразу. Сначала надо было разобраться с делами здесь. Следующие три дня были посвящены сбору сырья и его обработке. Следуя инструкциям, я провёл целую серию экспериментов, став куда лучше понимать основы этого дела. У меня даже неплохо получалось. Сравнить талант я мог только с тем, которым обладала Кария, и не скажу, что в чём-то ей уступал. С изготовлением зелий и пилюли, как и было сказано кошкой, возникли трудности. Без связи со стихией воды у меня не получилось выдать нужное качество.

— Не получается, — сказал я с досадой, когда мы с Карией провели очередной эксперимент. — Как будто чего-то не хватает.

Я не мог сразу сказать, чего именно. Это могло навести на лишние мысли, а в отряде и так на