Довольный собой, открыл глаза и уставился на Дзендао. То ли эффект гармонии, то ещё что, но его я ощутил как мрачную тучу.

— Зря ты убил медведя, — вырвалось из меня.

— Избавь меня от нотаций, — отмахнулся он.

— Ты нарушил баланс. Лучше тебе не идти в лес за мной.

— Что за чушь? — ощерился он, полыхнув убийственным намерением.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

Утренние дела затянулись до полудня. Теперь пора было искать воду и еду да двигаться дальше.

* * *

Дзендао сам удивился, когда слова про нарушенный баланс задели его настолько сильно. Мелькнула мысль прикончить наглеца. Не, серьёзно, что за бред? Какой ещё баланс? Свирепый хищник устроил охоту, но проиграл человеку. Дзендао лишь укрепил веру в свои силы, пережив бой почти на грани. Настоящий вызов, который закаляет воина. Успокоившись, Дзендао отправился следом за целью. Ещё не подозревая, насколько слова парня окажутся пророческими.

Весь день повторялась одна и та же история. Дзендао то в овраг падал, то в колючках запутывался, то от тварей убегал. Эл никогда не ждал и уходил вперёд. Каждый раз Дзендао догонял его и находил парня в каком-то живописном месте, полном энергии. Эл сидел, медитировал и активно поглощал энергию. Чужая культивация — это святое, поэтому Дзендао не мешал, садился рядом и тоже укреплял источник, но… Это повторилось один раз, второй, третий. Многовато для одного дня.

— В чём твой секрет? — спросил Дзендао. — Как ты находишь эти места?

— О чём ты? — не понял парень.

Или сделал вид, что не понял. Дзендао же подумал, что человек, способный чувствовать и находить особые места, будет выгодным приобретением. Одно это окупило временные траты на Эла.

На следующий день в безобидном на вид месте Эл прошёл первым. Стоило проследовать за ним, как сверху свалился злобный питон. Дзендао перехватил у головы оскаленную пасть, которая уже распахнулась, чтобы вцепиться в лицо. Тугие кольца обхватили и начали сдавливать. Ощутив, как перехватило дыхание, как затрещали ребра, Дзендао попытался выбраться, но не тут-то было. Не обычная змея, а местное чудовище. Бросив все силы на то, чтобы не дать схватить себя за лицо, Дзендао не заметил, как подошёл Эл.

Для начала он отвесил подзатыльник парню. Дальше перехватил морду твари и потянул на себя. Змей сопротивлялся, но силы были неравны. Эл забрал тварь на себя, стащив с Дзендао. Питон перекинулся на него, обхватил, но… Почему-то обмяк, перестал скалиться.

— Тебе не надо его есть, — убеждённо сказал Эл, совсем не боясь. — Изжогу заработаешь.

Питон прошипел возмущённо и сполз с рук парня, когда тот оттащил змею до ближайших кустов.

— Да как ты это делаешь⁈ — сдали у Дзендао нервы.

Уже второй день он наблюдал, как Эл идёт сквозь лес, не замечая никаких опасностей. Или, правильнее было сказать, это опасности по какой-то причине игнорировали парня.

— О чём ты? — Эл изобразил такое же удивление, как и в прошлый раз.

У Дзендао возникло стойкое ощущение, что его дурят.

— Почему твари не трогают тебя? — спросил он, пока ещё сохраняя спокойствие.

— А-а… — протянул Эл, будто у него спросили какую-то очевидную глупость. — Я же говорил. Ты нарушаешь баланс.

— Какой ещё баланс⁈ Что за чушь⁈

— Ты реально не понимаешь? — удивился Эл. — Посмотри на лес, — указал парень. — Какой он?

— Зелёный? — недоуменно ответил Дзен, пытаясь понять, что ему хотят втолковать.

— Оригинальнее ничего придумать не мог? — осуждающе спросил Эл. — Лес спокойный! А ты как грозовое облако. Ещё и медведя убил.

— Ты про убийственное намерение? Но я же скрываю эмоции. Да и нет их у меня, — озадачился Дзендао.

— При чём здесь это? Спорим, ты не сможешь от меня скрыться?

— От тебя-то? — мигом завёлся задетый Дзендао. — Если захочу, ты меня никогда не найдёшь.

— Давай проверим. Часа форы хватит?

— Зачем час, когда хватит и пяти минут.

— Слишком легко. Дам тебе двадцать минут. Иди прячься. Я буду сидеть здесь, а через двадцать минут найду тебя и докажу, что ты фонишь на весь лес.

Приняв вызов, Дзендао поспешил спрятаться. Спустя двадцать минут он скрылся, применив всё своё мастерство. С точки зрения парня, никаким таким «грозовым облаком» он не фонил. Но если Эл прав, то это полный провал. Убийца должен оставаться незаметным всегда и везде. Дзендао слишком хорошо учили, чтобы его нашёл какой-то пацан.

Спустя ещё десять минут Дзендао довольно улыбался. Спустя двадцать — понял, что его развели.

Этот проклятый Эл сбежал!

Никогда ещё Дзендао не чувствовал себя таким идиотом. Это был хороший момент успокоиться да вернуться, чтобы не терять время, но произошедшее парень воспринял как личное оскорбление. Погоня продолжалась сутки. Может, у Эла и были свои секреты. Может, он и умел мастерски ходить по лесу. Но в одном этот дилетант просчитался. Начинающий культиватор не контролировал хаотичные выплески энергии. По ним Дзендао и двигался. То терял след, то чудом находил. Только имелся один нюанс. Дзендао был готов поклясться, что Эл использует свою способность на полную. Петляет так, чтобы обходить самые опасные места и идти укромными тропами. О которых Дзендао ничего не знал, часто двигаясь по прямой. Попробуй догадаться по крупицам чужой энергии, куда именно прошёл человек, если других следов нет.

Когда парня наконец удалось нагнать, Дзендао выглядел как самый настоящий демон. Жалкий демон… Потрёпанный. Весь потный, покрытый ссадинами, без соломенной шляпы, в грязи, паутине и следах крови. Благополучно собрав все неприятности по пути, парень и настроение имел соответствующее.

Эл же как ни в чём не бывало сидел у костра.

— Знаешь, — сказал Дзендао. — Я не люблю чувствовать себя дураком.

— Так не будь дураком, — беспечно улыбнулся Эл.

— Ты обманул меня. — Послышался отчётливый скрип зубов.

— Когда это? — удивился Эл. — Я тебя искал, искал, но ты так хорошо спрятался! Твоё мастерство и правда высоко!

Такой наглости Дзендао уже не выдержал. Повалился вперёд, создал на кончиках пальцев лезвие из энергии и выбросил руку в сторону лица, собираясь покалечить и убить. Эл отреагировал мгновенно. Подкинул горящую деревяшку навстречу, кувыркнулся