— Мне… мне нужно сказать тебе нечто очень важное.

— Говори, — предложил я. — Я слушаю.

— Не здесь, — она резко покачала головой, её глаза метнулись к трону, где восседала Марицель. — Не при всех.

Не раздумывая, я взял её за руку и, не прерывая танца, мягко, но настойчиво повёл её к арочному выходу из бального зала. В тот момент, когда мы проходили мимо, Оксана, сидевшая рядом с Годфриком и Муркой, с обидой выдохнула:

— А со мной потанцевать⁈ Я тоже хочу!

А с трона донёсся сладкий, ядовитый голос Марицель, обращённый к Лире:

— Ой, смотри-ка, твой муж не выдержал и повёл служанку в какой-нибудь укромный уголок. Наверное, надо спустить пар после всех этих политических баталий. Мужчины, они такие… предсказуемые.

Я видел, как Лира вся покраснела от гнева, её пальцы впились в подол платья. Но, к моему удивлению, она сдержалась и, стиснув зубы, бросила в нашу сторону:

— Мой господин имеет право на всё, что пожелает.

Мы вышли в прохладный, полуосвещённый коридор. Звуки музыки и гул голосов сразу стали приглушёнными. Я отпустил её руку и облокотился о холодную мраморную стену, глядя на неё.

— Ну? Я весь в твоем распоряжение.

Ирис сделала глубокий вдох, словно готовясь прыгнуть в бездну. Она подошла вплотную, её необычайно красивое лицо было серьёзным и бледным. Она взяла мои руки в свои, и её пальцы были ледяными.

— Есть способ, — начала она, и её голос дрогнул. — Способ выиграть у Марицель многое. Очень многое. Возможно, даже то, о чём ты сегодня просил за столом. И… — она замолчала, собираясь с духом. — Взамен ты сделаешь меня женой. Не фавориткой. Женой.

Я смотрел на неё, не понимая.

— Не очень понимаю тебя, Ирис. Какой может быть способ заставить тётку добровольно отдать то, что она только что завоевала?

Она посмотрела мне прямо в глаза, и в её взгляде была вся её боль, вся гордость и вся отчаянная надежда.

— Я… дочь Марицель.

В коридоре повисла гробовая тишина. Слова повисли в воздухе, словно физическая тяжесть. Я не мог вымолвить ни слова, просто смотря на неё, пытаясь осознать чудовищный смысл того, что она только что сказала.

Глава 45

Подписание договора о разделе земель

— Я… дочь Марицель, — сказала Ирис, и слова повисли в воздухе, тяжёлые и неумолимые.

— Что? — вырвалось у меня, хотя я расслышал каждую букву. Мой мозг отказывался складывать эту головоломку.

— Ты всё слышал, что я сказала, — вздохнула она, и в её голосе прозвучала усталая покорность судьбе.

— Да, я прекрасно всё слышал, — мои пальцы непроизвольно сжались. — Если это такая шутка, чтобы получить моё внимание…

— Это не шутка, — она посмотрела на меня с такой суровой прямотой, что всякая тень сомнения исчезла. — Я всё это время являлась её дочерью. Скрытой наследницей.

Мир поплыл. Вспомнились все её колкости, её странная осанка, её знание придворных интриг, её незаурядный ум. Вспомнилось, как Марицель всегда смотрела на неё с каким-то особым, хищным интересом.

— Но… вы даже не похожи, — слабо возразил я, цепляясь за последнюю соломинку.

— Я похожа на отца, — её голос дрогнул. — Он умер много лет назад. Возможно, его моя мать и погубила. Я… я не знаю наверняка.

Я отвернулся, проводя рукой по лицу. Информация перемалывалась внутри, как жернова, выстраивая новую, пугающую картину реальности. Всё это время подле меня находилась не просто язвительная служанка, а принцесса крови. Заложница. Шпионка? Или… жертва?

— Так всё это время, — я медленно повернулся к ней, и мой голос стал низким и опасным, — ты была на стороне моей тётки? Работала на неё? Это она подстроила твоё появление в моём поместье?

— Нет! — в её глазах вспыхнул настоящий, почти отчаянный огонь. — Это не так! Я… — она замкнулась, ища слова. — Всё было гораздо сложнее. Тяжело всё объяснить…

— Ты уж постарайся, — потребовал я, не отрывая от неё взгляда.

В этот момент дверь в зал приоткрылась, и в проёме показалась испуганная физиономия помощника Марицель с моноклем.

— У вас… всё в порядке? — пискляво спросил он, озираясь.

— Да, — буркнул я, даже не глядя в его сторону, не сводя глаз с Ирис.

— Королева просит вас вернуться, — залепетал он. — Пирушка в самом разгаре, а главные гости…

— Мы скоро будем, — сквозь зубы процедил я.

Но мужчина не уходил, нервно переминаясь с ноги на ногу в дверном проёме.

— Что⁈ — обернулся я к нему, и в моём голосе прозвучала такая грозная нота, что он вздрогнул.

— Королева… настаивает… — пробормотал он, бледнея.

Я с силой выдохнул, понимая, что продолжения разговора сейчас не получится. Я повернулся к Ирис.

— Тц. Будь рядом, Ирис, — сурово приказал я. — Никуда не отходи.

Она кивнула, и в её глазах читалось облегчение от того, что я не оттолкнул её сразу. Затем она сделала шаг вперёд и взяла мою руку. Её пальцы всё ещё были холодными, но сжались они с неожиданной силой.

— Я всегда на твоей стороне, — прошептала она, глядя прямо на меня. — Просто знай это. Мы семья. И я… я только твоя.

С этими словами, не отпуская моей руки, она потянула меня обратно в зал. Мы вернулись на пир, но теперь между нами висела невысказанная тайна, тяжёлая, как свинец. Воздух казался гуще, улыбки вокруг — фальшивее, а взгляд Марицель, встретивший нас с томной улыбкой, приобрёл новый, зловещий оттенок.

Заняв свои места, я почувствовал, как Лира прильнула ко мне, её губы вновь оказались у моего уха. Её шёпот был обжигающим и ядовитым, как укус змеи.

— Если ты, мой господин, желаешь кому-то юбку задрать, — прошипела она, и её ноготь впился мне в локоть, — то в первую очередь ты должен звать меня. Или ты забыл, чья это привилегия?

Я наклонился к ней, чтобы мои слова услышала только она.

— Я отходил не за этим, — тихо, но твёрдо сказал я. — И не твоё дело решать, с кем и когда мне разговаривать.

Прежде чем она успела ответить, с трона поднялась Марицель. Её движение заставило зал замолкнуть.

— Дорогие гости! — её голос прокатился по залу. — Продолжайте веселье! А я, пользуясь моментом, уведу нашего дорогого князя ненадолго. Нам нужно обсудить парочку скучных, но необходимых дел. Не скучайте без нас!

Она сошла с возвышения и жестом пригласила меня следовать за собой. Я поднялся, чувствуя на себе взгляды глаз… Мы вышли не через ту же дверь, что