Вольский на секунду оторвался от экрана, его взгляд скользнул по папке, затем задержался на ней. В его глазах, этих холодных серых глубинах, мелькнуло нечто, похожее на легкое, мгновенное удивление. Оно исчезло так же быстро, как и появилось, не оставив и морщинки.

— Хорошо. Жду отчеты по азиатским рынкам к 9:00. Без опозданий.

Он снова погрузился в работу, вычеркнув ее из своего пространства. Ариана вышла, чувствуя странную смесь крошечного удовлетворения и возросшего напряжения. Первая микроскопическая победа. Но Ариана не обольщалась — это был лишь тест, разминка перед настоящей битвой.

Весь день она провела в том же бешеном ритме, но теперь каждое ее движение было просчитано, каждая реакция — взвешена. Она действовала на опережение, как шахматист, предугадывающий ходы противника на несколько шагов вперед. Документы материализовались на его столе до того, как Марк их запрашивал. Списки контактов были не просто распечатаны, а выверены, проанализированы и снабжены краткими справками. Она методично превращалась в безупречный, безэмоциональный, высокофункциональный механизм.

Во второй половине дня возникла необходимость подписать документы у главы аналитического отдела, Игоря Савельева. Его кабинет, скрытый от всевидящего стеклянного аквариума Вольского, находился в противоположном, более "человеческом" крыле этажа. Игорь был мужчиной лет сорока пяти с умными, проницательными и одновременно усталыми глазами, в которых читался многолетний опыт выживания в этой стальной корпоративной экосистеме. Его манеры были спокойными, обдуманными. И, в отличие от других, он смотрел на Ариану не с жалостью или презрением, а с неподдельным, аналитическим любопытством.

— А, новичок, — он встретил ее легкой, неформальной улыбкой, когда она вошла. — Как держитесь? Наш местный Наполеон еще не растерзал вас в клочья?

Ариана позволила себе в ответ сдержанную, вежливую улыбку, тщательно дозируя открытость.

— Пока держусь, Игорь Петрович. Спасибо.

Он неспешно подписал бумаги, но вместо того, чтобы вернуть их и отпустить ее, откинулся на спинку своего кресла, сложив руки на столе.

— Знаете, я торчу в этих стенах уже больше десяти лет. Поверьте, видел множество ассистентов. Они приходили полные амбиций и уходили с пустым, выжженным взглядом. Рекорд — полгода. Остальные редко дотягивали до трех.

— Он со всеми так… суров? — осторожно, подбирая нейтральное слово, спросила Ариана.

Игорь тихо усмехнулся, и в его глазах блеснула горькая ирония.

— "Суров" — это самое мягкое и цензурное определение, какое я слышал. Он вас не просто проверяет. Он вас системно ломает. Сначала — этот адский первый этап, который вы сейчас проходите: проверка на прочность, на устойчивость к абсурду. Если кандидат выдерживает и не сбегает с криком, начинается вторая стадия — ему доверяют более серьезные задачи. Но финал всегда один. Всегда находится та самая, последняя капля. Одна девушка не так согласовала время его частного рейса. Другой подал ему чай в неподобающей, по его мнению, чашке. Он не терпит двух вещей: слабости и ошибок.

Он посмотрел на Ариану пристальным, изучающим взглядом, словно пытался определить ее запас прочности.

— Вы, между прочим, имеете шансы продержаться дольше других.

— А что стало с теми, кого он… сломал? — тихо спросила Ариана, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Кто-то уполз в компании рангом пониже, заливать раны. Кто-то навсегда завязал с профессией ассистента. Одна, я помню, просто исчезла — собрала вещи и уехала из города, сменила номер. — Игорь тяжело вздохнул, и его усталость на мгновение стала осязаемой. — Не принимайте это близко к сердцу. Дело не в вас. Это его… философия. Его вера в то, что только так, пропуская через жернова, можно выковать идеальный инструмент. Проблема в том, что инструменты имеют свойство ломаться.

Ариана молча кивала, а в голове у нее назойливо крутилась мысль: "Но зачем такая жестокость? Неужели просто для поддержания дисциплины? Или здесь что-то большее?"

— Спасибо, Игорь Петрович, за предупреждение, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Не за что, — он снова улыбнулся, но на сей раз его улыбка была откровенно грустной, почти прощальной. — И держитесь. И запомните главное правило выживания здесь: вы никому не можете доверять. Абсолютно никому. Включая, между прочим, и меня. В этой башне каждый сам за себя, и каждый выживает как умеет.

Это последнее предупреждение прозвучало настолько зловеще и искренне одновременно, что Ариана вышла из его кабинета с тяжелым, холодным камнем на душе. Было ли это искренним жестом от относительно доброжелательного коллеги? Или сложным, многоходовым ходом в корпоративной игре? Может, Игорь был тем самым "добрым полицейским", который выведывал слабости, чтобы потом донести их "железному королю"?

Возвращаясь по длинному коридору к своему стеклянному загону, она почувствовала, что стены не просто прозрачны — они словно бы искривляются, отражая десятки спрятанных взглядов. Каждая улыбка, каждый кивок могли быть маской. Каждое слово — тщательно расставленной ловушкой. Она была не просто новичком; она была мишенью в тире, где все остальные были если не стрелками, то сочувствующими зрителями.

Она села за свой стол, и взгляд ее машинально упал на экран — на подсвеченную красным встречу Вольского с ключевыми инвесторами через неделю. Сложнейшая презентация, от которой зависели миллионы. Требовалась безупречная, ювелирная подготовка.

И тут ее осенило. Это был не просто очередной пункт в расписании. Это был шанс. Единственная возможность не просто выполнить поручение, а совершить нечто выдающееся. То, на что он не сможет закрыть глаза. То, что заставит его увидеть в ней не пешку, а игрока.

Она одним движением мыши открыла папку с материалами по проекту. Слова Игоря эхом отдавались в памяти: "Никому не доверяйте".

"Что ж, — подумала Ариана, и впервые за два дня на ее лице появилось не отчаянное напряжение, а твердая, холодная решимость. — Я и не собираюсь".

Ее единственным союзником в этой войне будет ее собственная компетентность, ум и воля.

Она углубилась в работу, отбросив последние сомнения и страхи. Теперь у нее была не просто цель выжить. У нее была цель победить. И она начинала понимать правила этой жестокой игры, написанные железным королем с его высотного трона. Но даже у самых неприступных крепостей бывают слепые зоны. И она, Ариана, была намерена найти его.

7. Игра на опережение

Идея, посеянная зерном сомнения вчерашним разговором с Игорем, созревала в ней всю ночь, обрастая планом, обретая четкие, почти осязаемые контуры. Презентация для инвесторов — это не просто набор слайдов с графиками и