— Ты ни на что не годный сосунок, — орал старший Дэнстар, не прекращая беспощадные удары по незащищенной спине учебной ударной тростью. — Живо вставай и дерись! Иначе я прямо на этом месте сам тебя придушу голыми руками и прикопаю, чтобы не мучился. Живо, сказал! Раз… Два…

Худенькие плечи темноволосого парня затряслись от ужаса и унижения. Ладошки уперлись во влажную землю в попытке подняться и разъехались на размытой от дождя земле. Он упал навзничь, глотая комья грязи вперемешку с бессильными слезами.

В тот момент он люто, до вскипающей крови в венах, ненавидел себя за слабость, но отца он ненавидел сильней за непомерное эго и бесчеловечную жестокость.

— Ублюдок, — с отвращением сплюнул отец, и на его спину в очередном размашистом ударе опустилась трость, причиняя тупую боль. — Такой же слабый, как и твоя бесхребетная мать! Поднимайся, сказал!

Закричав от внутренней боли, обиды и отчаянья, парень собрал последние силы и со стоном перевернулся, озлобленно заглянул в перекошенное презрением лицо со сверкающими от гнева суженными зелеными глазами.

Над головой занеслась трость, целясь ему в макушку, на ее кончике вспыхнул предупреждающий разряд. Отшатнувшись, мальчишка прикрыл грязными руками голову, сжался в комочек, ожидая удара. Но тот не последовал.

— Хватит. Ты убьешь его, отец, — услышал он тихий, спокойный голос и распахнул слипшиеся от слез и грязи ресницы, запрокинул гудящую голову, чтобы увидеть старшего брата, сжимающего запястье отца.

Он искренне удивился. Брат всегда сохранял нейтралитет и лишь изредка присутствовал при уничижительных тренировках, никогда не вмешиваясь в их ход.

— Уйди, Нэтан, — процедил сквозь зубы отец, дергая рукой в попытке вырваться из захвата, но брат не подчинился.

— Нет.

— Ты, похоже, забыл, чему я тебя научил, мальчишка?

— Не забыл.

— Тогда пошел вон, щенок, — вновь дернул рукой отец, отталкивая парня. Рид успел только моргнуть, как отец лежал рядом с ним на земле, придавленный ботинком Нэтана.

— Я сказал, хватит.

В груди Рида вспыхнул восторг и признательность к брату. В тот момент он хотел стать таким как он, чтобы самому когда-нибудь навалять отцу, припоминая все то, что он с ним сотворил.

Рот старшего Дэнстара искривила усмешка.

— Хоть у одного из моих щенков окрепли яйца. Я-то, может, и прекращу, но ты знаешь, что с ним сделает Компания.

— Я сам буду тренировать Рида.

— Хрен с вами. Но если он сдохнет на первой же тренировке, это будет на твоей совести. Убери ногу, сынок, или я тебе ее выверну из сустава.

Нэтан показательно-намеренно надавил на грудь отца и отошел. Последний раз сплюнув в их с братом сторону, отец удалился. Нэтан перевел задумчивый взгляд на Рида, посмотрел на него сверху-вниз, в равнодушно-синих, как у их покойной матери, глазах мелькнуло сочувствие и тут же пропало.

Он протянул Риду руку.

— Поднимайся, и пойдем в дом.

— А как же тренировки? — отряхнул руки Рид и принял ладонь брата, поднимаясь на ноги и зажмуриваясь от разлившейся по всему телу боли.

— Твои тренировки начнутся завтра. Идем.

В доме брат осторожно снял неприятно прилипшую к телу одежду, после чего наполнил ванну, помог вымыть уставшее тело и намазать израненную спину сильнодействующей регенерационной сывороткой. Посадив брата на постель, Нэтан тайком притащил целую тарелку одуряюще пахнущей земляники.

— Спасибо, — радостно улыбнулся мальчик, хватая посудину, и быстро, будто боялся, что у него отнимут, засунул в рот сразу несколько ягод, зажмуриваясь от наслаждения.

Брат присел рядом.

— Не подавись, любитель земляники. Ешь спокойно и ложись спать, завтра будет нелегкий день, уж поверь, маленький Фрейзер.

Рид замер с ягодами у рта и серьезно заявил:

— Если я Фрейзер, то ты Норд.

— Норд? — губы молодого мужчины расплылись в тонкой улыбке. — И почему же?

— Такой же арктический, как льды Нордовой впадины, — простодушно ответил Рид, закидывая в рот очередную порцию земляники.

— Договорились, парень.

— Ты побудешь со мной? — он поежился при разряде молнии и грома за окном.

— Ладно, но не обольщайся, Фрейзер, поверь, я хуже отца. Но ты должен понимать, что работа в Компании — это не шутка.

— А если я не хочу работать в Компании?

— А ты не хочешь?

Рид задумался, припоминая все, что он знал об этой организации, и пожал плечами.

— Смотря кем.

— У тебя будет выбор, Фрейз.

Нэтан забрал тарелку у засыпающего брата и прилег рядом с ним.

— Всегда и во всем есть выбор, Рид. Всегда и во всем. Как и выход. Если ты не видишь и того, и другого, значит, решение уже принято.

* * *

Настоящее

Что ж. Брат не соврал, он действительно оказался хуже отца. Но Рид не жалел. Если бы не брат, скорее всего он, как и предвещал отец, сдох на первом же задании. Или его самого ликвидировали за ошибки.

Но именно в тот памятный день между ним и Нэтаном укрепилась родственная связь. И именно в тот день Йен Дэнстар — их ублюдок отец получил для себя смертельный приговор.

Когда партия была доиграна вничью, Нэтан ушел. Прибрав кабинет, Рид с осторожностью вытащил фотографию, рассматривая на ней светло улыбающуюся, еще немного сонную девушку с разметавшимися по белоснежной подушке черными волосами. Погладил пальцем по ободку снимка, положил его в книгу.

Его внимание привлек черный без надписей конверт на полке. Озадаченно вскинув брови, он взял его в руки, открывая и вчитываясь в строчки приглашения на тематическую вечеринку, которая должна состояться завтра вечером.

Перевернув конверт, Рид нашел приписку, написанную каллиграфическим почерком брата:

«Вечеринка — не задание. Ты заслужил немного отдыха. Повеселись, Рид».

— Нэтан, засранец, — усмехнулся мужчина, забирая с собой конверт. Закрыв кабинет, он направился в спальню. — Но идея расслабиться неплоха.

На подходе к спальне ему на часы пришло уведомление о сообщении. Вспомнив, что оставил сумку в холле, Рид спустился по лестнице, заметил небольшой черный пакет с эмблемой граненого волка, лежащий на сумке.

Раскрыв пакет, он достал из него плотную серебряно-черную маску, с весельем покрутил в руке, после чего вытащил из сумки телефон, открыл сообщение.

«Я знаю, что ты уже нашел мой маленький подарок, Фрейз =) И, да, не забывай о протоколе».

— Не забуду. Но