– Я умру быстрее от ожидания и затекшей спины, нежели от твоей стрельбы, Рэй, если ты сейчас же не пошевелишь задницей, – со скучающим видом крикнул Норд, чем разозлил меня ещё сильнее.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

А если я впервые в жизни промажу и… убью его?

Что-то вязкое разлилось внутри от этой мысли. Пуля – дура шальная, и руки трясутся, как ненормальные. Не хватало ещё попасть под трибунал в самом расцвете карьеры за убийство одного из командоров…

Самого… странного и завлекающего из них.

Тряхнув головой, я вскинула винтовку, распаляясь всё больше и больше. И приникла к прицелу.

Увеличительное стекло ясно показывало мне приближенную фигуру Эммерсона. На долю секунды показалось, что вижу в его лице какое-то скрытое торжество и лёгкую, наглую ухмылку. Но это могло быть только игрой моего воображения и света сквозь красную линзу прицела, так что я не позволила себе сосредотачиваться на этом.

Покрепче обхватив рукоять, я медленно досчитала про себя до пяти и глубоко вдохнула вечерний свежий воздух. Недолго обдумывала, куда именно выстрелить – мне хотелось как-то по-детски насолить Норду, тонко намекнув на то, что под шлемом скрываюсь всё-таки я, а не какая-то вымышленная Рэй.

Правда я не была уверена, что он что –то вспомнит. И поймёт мой посыл. Но отомстить за раздрай хотелось.

На коротком выдохе я плавно нажала на курок, чувствуя отдачу и резко нахлынувшее успокоение. Раздался приглушенный специальным встроенным глушителем выстрел, и пуля попала аккурат в голову манекена.

Точнее, в самый край головы, в часть совсем рядом с правой надбровной дугой Норда…

***

Норд

Призвав на помощь всё своё самообладание, я еле сдерживался.

Наивная, думала, не узнаю.

Не так я себе представлял нашу встречу. Совсем не так. И не сейчас. Даже уже не рассчитывал на неё.

Потребовалась тонна хладнокровия, чтобы не опешить, когда Грейс подошла. И не сорвать с неё этот тяжеленый шлем и маску, явно сдавливающие светловолосую голову. Не схватить в охапку и не воскликнуть: «Какого хрена скрываешься?»

Тихоня, Тихоня…

Просчиталась. Ведь когда на лице человека не скрытыми остаются только глаза, тем более, такие невероятно глубокие по цвету глаза, его можно узнать в два счёта.

Как бы она не пыталась говорить тихо сквозь эту долбаную балаклаву, ей не удалось не выдать себя. Вкрадчивый, гипер, блять, вежливый голос я узнал бы везде и несмотря ни на какие тканевые преграды.

Я помнил его столько времени.

Кого ты хотела обмануть – меня, бывшего исследователя Научного звена, подмечающего любую деталь? Что тогда, что сейчас?

Я отметил с каким-то злым удовлетворением, что не выдал и себя. Узнавание её, едва посмотрел Грейс в глаза.

Мы оба делаем вид, что впервые видим друг друга. Охренеть как по-идиотски делаем вид.

Ну раз хочется поиграть – давай, Тихоня, поиграем.

Сначала по твоим правилам, а после…

– Я умру быстрее от ожидания и затекшей спины, нежели от твоей пули, Рэй, если ты сейчас же не пошевелишь задницей, – уж слишком ты, Грейс, долго возишься для крутого снайпера.

Да и мне как бы ненароком не оступиться и не назвать её настоящим именем.

Кстати, о заднице. Никогда не замечал, что она так хороша, особенно сейчас в зеленой, прочной и облегающей экипировке. Два года назад обращал внимание на другое…

На других, которые, блять, опостылели.

О. Волнуется. Руки вон как дрожат. Неужели мои слова и поведение так действуют на неё? Или всё дело в обычном страхе и в субординации?..

Если первое, то… это становится интересным.

Пламя внутри, разлитое от встречи с Грейс, вспыхнуло ярче. Я предусмотрительно вставил маленькие, почти незаметные, чёрные капли наушников, блокирующие любой шум, и расслаблено встал, прижавшись спиной к макету.

Показалось, что ощутил на своей щеке её короткий выдох перед выстрелом, хотя, конечно, это невозможно.

Я даже не шелохнулся. В первую очередь ради собственной безопасности, во-вторых, потому что был уверен, что её пресловутая меткость, несмотря на охватившие разум эмоции, не подведёт. Я помнил, как она хороша с оружием. Слухи, доходившие о деятельности Грейс после, подтверждали это.

И собирал я их все эти два года о ней намеренно, исподтишка.

Прошел всего месяц после церемонии – и я окончательно понял, что всё-таки не отпустил. Что ничего не могу сделать с тем, что думаю о ней. И самое странное – не предпринял сам ничего для того, чтобы увидеть Грейс.

Уповал, как придурок, на судьбу. При всём своём рационализме. На удачу. И она улыбнулась…

Выстрел случился. Грейс опустила винтовку.

И только тогда, когда я заметил, как взволнованно она дышит, до моего сознания дошёл смысл пущенной ею пули – Тихоня целилась туда же, куда когда-то на тренировке метнула деревянный нож.

Я не смог сдержать ликующей полуулыбки, и плевать, как она её там будет трактовать.

Игра действительно началась.

***

Грейс

Он что… Улыбался?

Поверить не могу.

Я обессилено опустила винтовку, всё ещё смотря на слишком довольное лицо Норда и придя в себя только в тот момент, когда ко мне уверенной походкой подошла Ким.

Она еле заметно наклонилась к моему шлему, успев шепнуть, перед тем, как заняла позицию: «Ты мне всё расскажешь, засранка», а мне оставалось смущённо смотреть в землю.

Ким всё заметила.

Решив не доставлять Норду удовольствия ловить мои недоуменные в его адрес взгляды, я, с лёгким негодованием поджав губы, отошла на приличное расстояние.

Негодованием на собственную реакцию и устроенный нами «цирк». Ким справилась намного быстрее и собраннее, идеально вписав пулю в лоб манекена, который лишь на три дюйма возвышался сзади Норда.

– Что ж, – отозвался он, едва моя подруга опустила оружие, – Уиллсон всё-таки не солгал.

Отойдя от манекена, Норд принялся разминать плечи, отвернувшись от нас, и я заметила, как Ким смешно и с нарочитой эротичностью закатывает глаза в ответ на это. Несмотря на напряженность всего «шоу», я позволила себе коротко прыснуть со смеху, наблюдая за мимикой подруги.

Норд же, вернув себе надменность и полнейшую отстраненность, будто и не было этой ухмылки пару минут назад, молча прошёл мимо меня, слегка задев локтем.

– За мной, – сухо бросил он через плечо, не оглядываясь.

Когда Ким поравнялась со мной, продолжая бесшумно кривляться бровями и глазами, изображая командора, я сняла защитную перчатку и пожала её голую ладонь в быстром благодарном жесте. Моё рыжее «торнадо» терпеть не могла стрелять в перчатках.

«Ты не выдала меня, спасибо!», – одними глазами постаралась ей