Ди Темида
В твоё доверие. По рукоять
Огромная благодарность моим читателям, Бекки Чейз и моему мужу. Без вас этот труд не обрёл бы окончательную форму…
Посвящается моей сестре Анне.
Пролог
Грейс
Здание Центра сбора новобранцев напоминало аэропорт.
Я не застала аэропорты в нашей реальности, но многочисленных, передаваемых из поколений в поколения историй, изображений и книг, подробно рассказывающих о прошлой жизни Материка, было достаточно, чтобы представить их.
Поправив капюшон толстовки под курткой, я прислонилась к спинке жесткого сиденья, мимолетно взглянув на медленно продвигающуюся очередь у поста. Затем на таких же лениво и полусонно ожидающих людей на скамьях. На таких же желающих попасть на военную службу на Острова.
В этом полугодии нет ажиотажа. Хотя… С чего бы ему быть? Это всё байки о невероятных очередях, якобы тянущихся на два квартала от Центра сбора, о кипящем здесь энтузиазме новобранцев и полной загрузки постов. Может, так и было раньше, когда принималось решение о формировании на Островах частной военной организации «Тиррария», размещённой для охраны жителей Материка – по крайней мере, это имело смысл первое время после Катаклизма. Когда споры криптококка1 невидимой границей подобрались к нам, Острова стали единственной природной защитной преградой, на которой создали форпосты, полигоны и прочие части военной инфраструктуры. Тогда многие как раз и захотели проявить себя.
Удивительно, что прошлое так и не научило ничему человечество – на грани потери цивилизации мы всё равно вернулись к развитию военного дела.
Военные против… невидимого криптококка, концентрацию которого можно определить только с помощью устройства. Либо нужно обладать наблюдательностью и наметанным взглядом: если иметь в этом опыт, криптококк выдаст себя еле заметным голубоватым оттенком.
Неведомый, едва светящийся убийца.
Да. Думаю, тогда инициативы и энтузиазма у людей было больше. Как и очередей.
Но теперь…
Атмосфера в зале ожидания – забавно, что называлось это так же, как в аэропортах когда-то – была более чем умиротворённая, словно собравшиеся и не планировали посвящать следующие семь лет жизни контракту в дали от благ Материка, от устоявшейся жизни и близких.
Исключениями из всеобщего скучающего ожидания были двое: кучерявая темнокожая девушка довольно миниатюрной комплекции и привлекательный мужчина с каштановыми волосами. И чуть смазливым лицом. Они активно жестикулировали, перекидывались шутками и смеялись, и слух успел зацепить в их диалоге имена – Крис и Шайло, кажется.
Тот же Крис с такой внешностью и фигурой мог бы с успехом стать моделью, если бы… Если бы жизнь и быт людей остались бы прежними. Как двести тридцать семь лет назад…
Мы многое потеряли после Катаклизма.
Никаких перелетов: летать фактически стало некуда.
Никаких бессмысленных и не нужных профессий и организаций: модельные агентства сейчас были не в почете.
Никаких витиеватых названий: теперь часть выживших обитала на земле, номинально именуемой Материком – каков на самом деле размер иных не разрушенных территорий, стран, континентов, никто не знал.
Другая же часть служила на Островах на добровольной основе в «Тиррарии»: кто-то и вовсе больше не планировал возвращаться, даже если истекал семилетний контракт.
Мы многое потеряли.
Но всё же немало сумели и сохранить. Даже улучшить и приумножить.
В легком волнении, я зацепилась за эту мысль. Сосредоточилась, сбросив оцепенение и какое-то странное ощущение внимания на своей персоне, словно кто-то сверлил мне взглядом затылок. Прокрутила в голове список документов и вещей, которые взяла. И вдруг поняла, что…
Черт! Зашарила рукой по карманам, осознав, что не положила с собой выданную сыворотку против криптококка. А ее нужно принять во время прохождения поста, иначе… На паром до Центрального Острова попросту не допустят.
Не положила самое главное!
Паника во мне начала расти в геометрической прогрессии. Еще один нагрудный карман, внутренний… Пока я хлопала себя ладонями по брюкам, в надежде обнаружить злосчастную сыворотку, Шайло и Крис, все за теми же задорными разговорами, уже прошли свои окошки постов. Помню, в очереди я была где-то рядом с ними.
Сейчас ведь вызовут!
Вскочив в нервозности, ставшей осязаемой, принялась искать сыворотку в небольшом рюкзаке с самым необходимым, который даже, наверное, и не пригодится по прибытии – в Штабе Островов выдавали всё, что понадобится для дальнейшей службы. Всё еще не понимаю, зачем собрала его. Может, я просто все же хотела увезти с собой кусок той жизни, от которой сбегала…
– Эй…
Я не уверена, куда именно меня распределят на Островах, но факт профилактического принятия сыворотки – обязательное условие не только для обучения, но и для получения любой последующей позиции… После Катаклизма криптококк нельзя было искоренить, а только сдерживать – первостепенно для этого и существовали военные. В сильной связке с Научным звеном Материка.
Как я могла так облажаться? Теперь в новый отбор можно будет попасть только через полго…
– Эй!
Вскинув голову, я резким движением убрала мешающие пряди волос с глаз и посмотрела перед собой. Тяжело дыша от волнения, чуть прищурилась, чтобы определить источник. В этот миг то странное ощущение внимания пропало. Через ряд от меня, с протянутой рукой, в которой желтоватым неоном мерцала нужная мне сыворотка, стоял мужчина. При одном взгляде на которого отчего-то бросило в новую дрожь…
Совсем иного толка.
– Бери или передумаю.
– А как же… – робко начала было я, боязливо оглянувшись на пограничников, которые могли пресечь данную попытку: нет своей сыворотки – нет допуска на Острова.
Допуска к обучению. Финальному нормативу и Церемонии окончания. Контракту. Другой судьбе.
Остальные же ожидающие в монотонном гуле работы Центра даже не обратили внимания на меня, мужчину и эту несуразную разворачивающуюся сцену между нами.
– Бери, – властно и чуть громче произнес незнакомец, нахмурив брови, одну из которых пересекал короткий шрам.
В серых глазах плескалась решимость. От статной и крупной фигуры исходила сила, волнами доносящаяся до меня самой. Что-то подсказывало – отказываться не стоит. И я, сжавшись, словно хотела исчезнуть, в пару шагов оказалась рядом с ним, будто навеки порабощенная одним лишь этим коротким приказом.
– Спасибо… – хрипло пробормотав, я на мгновенье позволила себе оглядеть незнакомца, который был немногим выше меня. И явно старше на пару лет.
Весь его вид говорил о том, что он не просто едет служить на Острова таким же новобранцем – нет. Он выглядел так, будто едет полноценно воевать.
