Полина смотрит на меня, ожидая подтверждения. Показываю ей два больших пальца вверх, чувствуя жар на лице.

— Динь-динь-динь! — говорит она. — Первый выкуп оплачен. Теперь второй вопрос. Что ты можешь рассказать о ее надеждах и мечтах? Будь предельно точен, мистер Романов.

— Она мечтает работать вместе с профессором Морозовым в Москве. Хочет сделать доступное здравоохранение для масс, с акцентом на медицинскую науку. Она хотела бы иметь четверых детей, двух собак и дом достаточно близко к городу для удобства шопинга, но достаточно далеко, чтобы избежать шума дорог. Она мечтает о крыльце с видом на закат.

Несмотря на то, что мы знаем друг друга не так долго, он был невероятно внимателен. За это короткое время мы делились моментами глубокой близости и раскрывали свои самые сокровенные секреты. Я почувствовала, что должна доверять ему, оказавшись в ситуации, где у меня не было другого выбора, и он оправдал мои ожидания с непоколебимой поддержкой и пониманием.

Пока он говорит, мое зрение затуманилось от непролитых слез, свидетельствуя о буре эмоций внутри меня. В комнате воцарилась тишина, все взгляды прикованы к этому моменту, усиливая вес его слов. Я сглатываю, пытаясь ослабить узел в горле, но это кажется бесполезным из-за нахлынувших чувств.

Делаю глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, пока он продолжает говорить, его голос — стабильный якорь в эмоциональной буре вокруг нас.

— Она быстро читает, она читает как минимум в пять раз быстрее меня, но печатает очень медленно, потому что использует только указательные пальцы. Ей приходится проговаривать свои мысли, потому что ее ум работает быстрее. Она поглощает романы между чтением академической литературы как способ снять стресс. В прошлом году она прочитала более двухсот романов и собирается побить этот рекорд в этом.

В комнате раздаются одобрительные возгласы и удивленные вздохи. Я пожимаю плечами.

— Точно, — говорю я. — Очень точно.

— Любовь для нее — это преданность и поддержка. Ей нравится, когда о ней забоятся, но она также нуждается немного в похвале. Она любит диетическую колу, но ненавидит лук. Ее любимая еда — это сэндвичи с сыром. В России ей было хорошо, но она отдала бы все за хлеб на закваске и американский сыр.

Киваю.

— Тоже верно.

— Она близка с мамой, которая является ее лучшей подругой, — продолжает он. — Она рано встает, но поздно ложится, потому что всегда читает и не высыпается. Она трудоголик и с головой уходит в учебу. Ей нужен кто-то, кто будет напоминать ей отдыхать, есть и заботиться о себе.

Полина смотрит на меня, ее глаза сияют.

— Как он справился?

Быстро вытираю слезы в надежде, что никто не заметит, как эти слова повлияли на меня. Никко Романов любит меня. И он знает меня. Он тот, кто подарит мне все это: любовь, сэндвичи с сыром, дом с детьми, собаками и закатами.

— Думаю, он более чем оплатил свой выкуп, — говорю с улыбкой. — Может пора впустить его?

Они открывают дверь, и он стоит на фоне заката. Мой высокий, серьезный мужчина.

Смотрит на меня, как будто я единственный человек на планете, тем самым пронзительным взглядом, который заставляет все остальное исчезнуть.

Пересекая комнату, он подходит ко мне, кладет руку на мою щеку, наклоняется и целует на глазах у всех.

Мои соленые слезы смешиваются с поцелуем. Напряжение в груди ослабевает, и я чувствую, что снова могу дышать.

Жизнь сложна. Не все наши решения должны быть обоснованы. И не всегда принимаемые нами решения кажутся правильными. Но это и есть любовь. Прощать ошибки. Быть готовым собирать осколки. Прислушиваться друг к другу. Прикладывать все усилия, чтобы оставаться вместе.

— Молодец, сынок, — говорит Екатерина.

И я не уверена, хвалит ли она его за правильные ответы на вопросы, за то, что он хорошо справился со своей задачей, или, может быть, за все вышеперечисленное.

Он отпускает меня и поворачивается к ней.

— Ты познакомилась с моей будущей женой?

Она кивает.

Он прижимает меня к себе и целует в лоб.

— Тогда ты познакомилась с моим миром.

Мы с Верой сидим в большом бальном зале, который украсила моя мама. Она сделала все идеально, ведь по-другому просто не умеет. Обстановка должна показать всю мощь и богатство семьи Романовых, ведь мы вступаем в союз с семьей Ивановых. Репетиционный ужин — это американская традиция, но мы находимся в Америке, и это шанс для наших семей встретиться перед свадьбой.

— Ты со всеми познакомилась? — спрашиваю Веру. Мою будущую жену. Я не отпускал ее с момента нашего воссоединения.

Вера качает головой.

— Я познакомилась с Полиной, Катериной и Харпер, — говорит она, улыбаясь. — Полагаю, это Ария, она единственная женщина, с которой я еще не знакома, но много о ней слышала, — с улыбкой добавляет она, указывая на Арию. — Мужчина рядом с ней, должно быть, Михаил, а дальше... Ты упоминал своих братьев, но тебе нужно познакомить меня с ними.

— Олли — тот, с зелеными глазами и в кожаной куртке, сидит отдельно ото всех. Мы с ним будем работать в качестве посредников между Ивановыми и Романовыми. Он специализируется на международных отношениях. Остальные братья... — киваю в сторону другого конца стола, где сидят остальные.

— Это Виктор.

Виктор, мощный, мускулистый мужчина с бритой головой и шрамом на щеке, поднимает руку. Он дарит Вере одну из своих редких улыбок.

— Муж Харпер — Александр, — указываю на Алекса — высокого, крепкого мужчину с ярко-голубыми глазами.

— И Михаил, наш бесстрашный лидер, — говорю, указывая на человека с золотистой кожей и властным видом. — Пахан Романовых.

— И последний, наш младший брат Лев.

Лев, тот, кто пострадал и чуть не погиб от рук Ивановых. У него спортивное телосложение, короткие темные волосы и глубокие голубые глаза. Лев держится особняком, вероятно, он не горит желанием объединяться с теми, кто причинил ему боль. Я его в этом не виню.

— Ты скоро встретишься с моим наставником, Колей. Он не смог присоединиться к нам сегодня. А дети где-то здесь, — заканчиваю я. Я скучал по ним.

Вино льется рекой, официанты разносят блюда, но в комнате чувствуется легкое напряжение. Моя мать и София нашли общий язык, но Михаил сидит, задумчиво наблюдая