— Хочу предложить помощь в подготовке к свадьбе, если вы не против? Я хорошо разбираюсь в прическах, макияже и тому подобном.

Снова киваю.

— Да, пожалуйста. Буду рада. Я не очень разбираюсь в моде. Мне хотелось бы что-то простое? И даже не знаю, есть ли у нас время…

Она машет рукой.

— У нас есть связи. Мы дружим с семьей Росси, и их сестры владеют бутиком. Мы можем достать все, что захотите, и времени достаточно. У вас точно больше времени, чем было у меня.

Вспоминаю, как Никко рассказывал о женщинах в своей семье. Думаю, многое из того, что он говорил, было правдой.

— Подожди, я слышала о тебе. Ария — хакер, его сестра — медсестра, а значит, ты должны быть… очень хорошо обращаешься с оружием?

Она улыбается.

— Это я.

— Вау, — выдыхаю я. — И вдобавок разбираешься в макияже и выглядишь так, словно только что сошла со страниц журнала?

— Ну вот! Я тебя уже люблю, а мы только познакомились, — говорит она. — Теперь давайте посмотрим на этот каталог, который я принесла, и выберем красивое дорогое платье!

Мы все смеемся. В дверь снова стучат, и входит Полина. Она высокая и стройная, с красивыми светлыми волосами, почти белыми, и яркими голубыми глазами, которые сияют, как звезды на ночном небе. Замечаю, что Романовы не очень похожи между собой, но они сплоченная команда. Это видно. Мне любопытно посмотреть, какой Никко с ними.

— Полина, у меня к тебе вопрос, — говорю, прикусывая губу.

— Да? — улыбается она. — О, это свадебный каталог? Мой любимый! — она радуется, как маленький ребенок, когда берет в руки глянцевые страницы.

— Было ли время, когда ты была маленькой и залезла на дерево, а Никко нашел тебя?

— Боже мой, не могу поверить, что он рассказал тебе эту историю, — восклицает она. — Хотя его реакция на это действительно сделала его моим любимым братом. Он рассказывал тебе обо мне?

Я улыбаюсь.

— Не очень много. Но это была забавная история.

Мы листаем свадебный журнал, и я выбираю самое простое, но самое красивое платье. Оно без рукавов, из кружева, но все же скромное. Не хочу чего-то слишком откровенного. В последний раз, когда надела что-то подобное, все закончилось катастрофой.

Останавливаю свой выбор на простой фате, так как подозреваю, что она понадобится для русских православных традиций, включающих ношение золотой короны в какой-то момент.

После того как мы уточняем детали свадьбы, спускаемся и присоединяемся к остальной семье. Оглядываюсь, но не замечаю Никко. Мое сердце сжимается.

— Ваш дом прекрасен, — говорит моя мама Екатерине. Как и у моей матери, у Екатерины Романовой седые волосы, и она держится с достоинством, как королева, с морщинками от смеха вокруг глаз и ласковой, красивой улыбкой. Она тепло обнимает меня и шепчет на ухо: — Мне очень жаль, что в наш дом тебя привели такие обстоятельства, но не могу не радоваться, что у меня будет еще одна дочь. Добро пожаловать, Вера. Я так много слышала о тебе и с нетерпением жду, когда смогу узнать тебя лучше

Она целует меня в обе щеки, и я сдерживаю слезы. Кажется, мои эмоции на пределе последние сорок восемь часов, и едва могу сдерживаться. Все кажется увеличенным в тысячу раз.

— Спасибо, — говорю ей. — Пусть это не то, что я планировала, но постараюсь извлечь из этого максимум. И должна сказать, ваш сын очень, очень хорошо заботился обо мне, даже если он притворялся кем-то другим.

— Меньшего я от него и не ожидала, — говорит она. — Он абсолютно предан делу. — Затем, с блеском в глазах, добавляет: — Кстати, о моем сыне, я слышала, что он скоро приедет. Мои сыновья решили возродить некоторые из наших старых русских традиций в память о былых временах. Видишь ли, это первый раз в нашей семье, когда русский женится на русской.

О, точно. Ария — американка, а Харпер, насколько я знаю, итало-американка. Это первый раз, когда молодожены из русских семей, а значит, мы должны использовать все суеверия и традиции русской культуры.

— Может немного познакомимся?

Оглядываю всех вокруг. Меня переполняют эмоции, но стараюсь вспомнить, что говорила Харпер.

— Мам, у нас нет времени, — говорит Полина. — Никко у двери, и мы собираемся требовать выкуп. Он не может пройти.

Мама сжимает мою руку и улыбается.

— О, Боже! Это навевает столько приятных воспоминаний, — говорит она.

Он здесь.

Прямо за дверью.

Сердце бьется чаще. Сглатываю ком в горле и высоко поднимаю голову.

Согласно русской традиции, жених должен заплатить выкуп, но во многих случаях цена за него может вас удивить. Нет, это не деньги или что-то материальное.

Что они потребуют от него?

Еще один стук в дверь, громче предыдущего.

Если верить их словам… это мой будущий муж.

Мое сердце подскакивает к горлу, пульс ускоряется. Я так по нему соскучилась. Кажется, что едва могу дышать от желания снова оказаться в его крепких объятиях. Чувствовать его руки в своих. Снова услышать глубокий, успокаивающий голос. Мы столько всего пережили…

Быстро оглядываю присутствующих.

Единственная женщина, с которой я еще не познакомилась, — это Ария. На ней очки, а непослушные волосы собраны в пучок на затылке, но несколько прядей выбились, обрамляя лицо. Она подмигивает, стоя рядом с мужчиной с золотистой кожей, который держится властно. Предполагаю, что это ее муж, Михаил, глава семьи.

— Это Никко Романов за дверью? — громко спрашивает Полина, чтобы ее услышали через дверь.

— Это я, — раздается его хриплый голос. Полина хихикает.

— Это первый раз в нашем поколении, когда русский женится на русской, Никко Романов. Поэтому ты должен соблюдать все русские традиции.

— Господи, — раздается его ругань за дверью. По комнате разносится смех.

— Во-первых, мы требуем выкуп. Ты провел время со своей будущей женой, что является роскошью, которой у многих из нас не было. Чтобы войти, ты должен ответить на наши вопросы.

— Ну? — отвечает он.

Полина скрещивает руки на груди и подмигивает мне.

— Как она пьет кофе?

— Две порции сливок, два кубика сахара, без добавок. Горячий и крепкий, — отвечает он.

— Горячий, темный и сладкий, как ее мужчина, — шепчет мне на ухо мама.

— Мам! — восклицаю