Еще один древний артефакт? Хм… Значит, вот почему наши с Айрэном «волки» его почувствовали…

— А кольца? Что с ними? — нетерпеливо уточнила леди Айна, глядя на наши с Айрэном соединенные руки.

Даже сидя рядом, мы не могли не касаться друг друга.

— Кольца — парный артефакт. На сегодняшний день сохранилось лишь три такие пары. Одна хранится в сокровищнице Леонов, вторая принадлежит Тайгерам, третьей владеют Волфы. Считалось, что души их разбудить уже невозможно, и все, на что они способны — одобрять, принимая в семью, невесту наследника. Но когда раскрылась мощь волчьих колец, содержание той рукописи, что я читал давным-давно, еще в юности, само всплыло в памяти... Свиток обгорел, многих страниц не хватало, все разобрать было невозможно… Но теперь я понимаю: кольца использовались для того, чтобы определить истинную пару.

В тишине комнаты негромкий голос магистра звучал ровно и четко, чуть ли не торжественно.

— Да, кольцо принимало любую невесту главы рода — в сильных родах договорные браки существовали всегда. Однако при желании пара могла пройти цепь испытаний, чтобы проверить свои чувства. В случае успеха артефакты полностью принимали своих владельцев, раскрывались и служили носителям на протяжении всей жизни, защищая и кратно увеличивая магический потенциал. Примером тому может служить история Волверина Первого и его супруги леди Анабель, которая не задумываясь бросилась спасать мужа в самую гущу врагов. Тогда сила двух колец защитила целую страну, а основные роды добровольно принесли клятву Волверину, избрав его первым королем. И вот теперь раскрылось кольцо Волфов…

— Испытания… — задумчиво протянул Айрэн.

— Готовность пожертвовать собой ради избранника, разделить его судьбу, — подхватил Сейбл. — Не задумываясь. В жизни и в смерти.

— А кольца Тайгеров? — вспомнила я вдруг о лорде Оскаре и его жене. — Почему они до сих пор не пробудились? Эти двое так подходят друг другу.

— Да, они счастливы вместе, — согласился Сейбл. — Но, по-видимому, в их жизни не было еще своего, предназначенного именно для них испытания… Кстати, в конце свитка говорится о том, что пара, открывшая полную силу колец, создает магически нерушимый союз. Расторгнуть его невозможно ни при каких обстоятельствах. Кольца всегда будут тянуться к друг другу, как и сердца их владельцев. Поэтому по древнему закону наши дети уже женаты, но по человеческим законам нам все еще предстоит увидеть их свадьбу.

— Не только увидеть, а организовать. По традициям королевства Алир и древним устоям магического сообщества, — бодро подхватила леди Айна. — Это должно быть великолепное событие. Грандиозное и незабываемое.

Я попыталась представить то, на что она намекает, мысленно застонала от ужаса и умоляюще покосилась на бабушку. Но та… Моя обычно спокойная, сдержанная ба не обратила никакого внимания на недвусмысленные «призывы о помощи», продолжая согласно кивать в такт словам герцогини. И, что самое главное, Айрэн тоже даже не подумал им возражать.

— Уверяю вас, дамы, наш союз будет подтвержден и официально оглашен по всем правилам…

Айрэн улыбнулся, перехватывая мой взгляд, твердо закончил:

— Как можно быстрее.

Синие глаза потемнели, уже привычно увлекая меня за собой — в необъятную головокружительную бездну, и мир вокруг мгновенно померк, отдаляясь…

Где-то на краю сознания раздались понимающие смешки. Их сменили приглушенные голоса:

— Оставим их вдвоем…

— Пусть поговорят…

— Да-да, не будем мешать…

— Кстати, госпожа Фиона, Айрэн, еще перед всеми этими событиями, обратился ко мне за помощью и попросил создать для вас целебный артефакт. Мы с целителем Снейком уже начали над ним работать, но на завершающей стадии, для того, чтобы свойства артефакта полностью раскрылись, нужно присутствие будущего владельца…

— Целебный артефакт! От самого магистра Сейбла? Мне?..

Удивленный вздох бабушки.

— Вам, дорогая родственница. Вам… Пойдемте, нам нужно многое обсудить…

— И выбрать достойную оправу столь нужному предмету…

Герцогиня. Ну конечно, куда же без нее…

Шелест юбок, звук шагов, ненадолго смолкнувший на пороге комнаты, и затем строгое:

— Поппи, идем! Нечего подглядывать за чужим счастьем.

Несколько секунд тишины, недовольный шелест листьев — и наш хитрый дух до этого прятавшийся за вазоном с раскидистым цветком, в надежде, что его не заметят, нехотя подчинившись, поплелся за остальными.

— Зои…

Стоило двери закрыться, как герцог мгновенно оказался рядом. Все это время он не сводил с меня глаз, а я… Я не могла оторвать от него взгляда. Смотрела и смотрела, словно зачарованная.

Муж…

Это слово отбивало мое сердце, оно текло по венам и пульсировало сладкой искрой где-то внутри, наполняя душу трепетом и счастьем.

Когда Сейбл упомянул целебный артефакт для бабушки, я испытала целую бурю эмоций. Меня восхищала способность Айрэна все держать под контролем и безукоризненно выполнять данные обещания. Даже в той, непростой ситуации, в суматохе дел, обязательств, ведя сложнейшее расследование, он помнил о договоре, что мы заключили в самом начале нашего странного знакомства. Помнил… Думал обо мне, моих проблемах, о здоровье бабушки и нашел возможность поговорить с магистром…

— Ты не забыл… — прошептала я, поднимаясь навстречу Волфу.

— Не забыл. — Он осторожно потянул меня к себе, переплетая наши пальцы, и кольца засияли с новой силой. — Забота о госпоже Фионе теперь моя обязанность.

Последняя фраза прозвучала как-то слишком… чересчур серьезно, и я растерялась.

На секунду показалось, что герцог огорчен тем, как сложились обстоятельства. Одно дело — простой, всем понятный, принятый в нашем обществе брак, пусть даже официальный. Его и расторгнуть можно. В случае чего. И совсем другое — быть связанным с кем-то нерушимым обетом, когда назад пути уже нет: ни для меня, ни для него…

А вдруг лорд советник сожалеет? Что тогда?

Простая мысль так испугала, что, сделав судорожный вдох, я закрыла глаза и замерла.

— Зои, что с тобой? Как себя чувствуешь? — послышался встревоженный голос Айрэна. — Посмотри на меня. Скажи что-нибудь…

Теплые пальцы коснулись щеки, и пришлось распахнуть ресницы. Прятаться от реальности, в любом случае, глупо и бессмысленно. Лучше сразу все выяснить.

— Со мной все в порядке. Я просто…

— Ты просто надумала себе очередных страшилок, Зои Льевр, — хмыкнул Волф.

Его ладони сомкнулись за моей спиной, а улыбка, ласковая, невероятно нежная, почти восхищенная, неожиданно успокоила.

— Надумала. Мы теперь связаны неразрывным браком. Ты не сможешь от меня избавиться…

— Не смогу, — подтвердил Айрэн. — Древняя магия — это не шутка, она навсегда переплетает