– Вот именно, какая проверка, господин Бланшар? – тут же вмешалась Нерисса. – Мы ждем вас, чтобы посоветоваться насчет голосов, а вы заняты какой-то ерундой! Мы не анонсировали никаких проверок!

– Княгесса Сальваторе, согласитесь – нужно удостовериться, что все девушки надели именно те платья и туфли, которые мы им прислали. Зачарованные платья и туфли, – добавил Бланшар и пыхнул из своей помпы на следующую девушку. – А то, мало ли, кто решил схитрить. Я, конечно, уверен – все девушки исполнили наши предписания, и все-таки, небольшая формальность…

Разумеется, Бланшар никогда бы не стал проверять, если бы Фобос при помощи своей магии не послал ему внушающий сон.

Нерисса с Агнесс на пару заметно занервничали.

Само собой, ведь наряд Агнесс не был зачарованным и Сальваторе об этом знала. Она лично и прислала его ей.

– Бланшар, право слово, не стоит никого проверять! – с угрозой воскликнула княгесса.

– Да я уже почти всех проверил, Ваша Светлость, – с энтузиазмом воскликнул Бланшар.

Пых – и в меня полетела щепотка светящеся пудры, но я стоически выдержала это испытание.

И вот распорядитель отбора добрался до Агнесс.

Пых – он привычным движением распылил содержимое флакона…

Избранная зажмурилась и выставила вперед руки, но…

Белая пудра превратилась в грязное серо-коричневое пылевое облако, как будто Бланшар только что вытряхнул на Агнесс содержимое мешка пылесоса.

Она стояла, бешено вращая глазами, в этой пыли и все смотрели на нее.

Но не с тем восхищением, с которым смотрели обычно.

– Упс! – вырвалось у распорядителя отбора. – Леди Гастелло, ничего не хотите нам рассказать про свой наря…

Договорить он не успел.

ГЛАВА 91

Со стороны ложи жюри сверкнула молния и даже, вроде как, грянул гром.

Изумленная публика обратилась свои взоры с Агнесс на Нериссу.

Это она пустила гром и молнию.

Мало того, взмахом ее руки белая зала окрасилась в черный цвет!

Все ткани стали черными, точно так же, как и пол, и потолок. Столы с едой исчезли, вместо них появились корзины черных роз.

– Подданые Серинити! – воскликнула Нерисса. – Благородные лорды и леди, виконты и маркизы, герцоги и простолюдины! С благоговением и глубокой скорбью сообщаю о невосполнимой утрате, настигшей нашу империю. Только что я получила сообщение, что мой брат, наш император Валериан, покинул этот мир, унесенный духом смерти в объятия вечности.

По рядам придворных пронесся пораженный вздох.

Мы быстро переглянулись с Данте.

Нерисса во всеуслышание объявила о смерти Валериана!

Разумеется, все напрочь позабыли об Агнесс, которая тут же судорожно принялась приводить себя в порядок.

Вот только магия воды уже почти не подчинялась ей. Она только размазала пыль по своим волосам, лицу и платью, превратив ее в грязь.

Тогда Избранная, плюнув, тихонько ретировалась, пока остальным было не до нее.

Все были поражены известием о кончине Валериана!

Нерисса явно планировала сообщить об этом в другой обстановке, но пришлось сейчас, чтоб отвлечь внимание от своей опростоволосившейся фаворитки.

– Тело моего бедного брата, истерзанное продолжительной болезнью, не смогло более сражаться с недугом, – со скорбью продолжала Нерисса и весь зал внимал ей. – Теперь, когда дыхание Валериана затихло, я скорблю не только о брате, но и о смелом правителе, который с честью нес бремя власти. Пусть его память будет вечной, как звезды на ночном небе, и пусть его душа найдет покой, который он искал в этой жизни. Мы обязуемся сохранить его наследие и продолжить его дело с такой же страстью и преданностью.

Сальваторе достала черный платочек и промокнула слезы, которые якобы выступили у нее на глазах, после чего продолжила:

– Семь дней в империи будет траур по нашему безвременно почившему правителю, после чего состоятся похороны Валериана. И над его гробом будет оглашено завещание моего брата, в котором он назвал своего приемника, который станет следующим императором Серинити. Никто не знает, что написано в завещании, даже я, сестра Валериана. Но мы все уверены в бесконечной мудрости его решения. После состоится последнее испытание для отбора Звезды Империи Серинити и коронация нашего нового монарха.

В тишине гости покидали бал.

Впрочем, никто вот уж прямо особо не был удивлен – я слышала в толпе шепотки, что к тому все и шло.

Мне тоже хотелось поскорее оказаться в карете – там у меня уже было припасено нормальное платье и туфли.

Конечно, с Агнесс получилось немного не так, как я задумывала, но паника, которую она испытала, прежде чем Нерисса отвлекла всеобщее внимание, все-таки доставила мне удовольствие.

– Ваши звезды за испытание, маркиза Адлер. Или собирались уйти без них?

Передо мной стояла сама Нерисса собственной персоной, держащая в руках хрустального лебедя, в котором слабо позвякивало.

– Вы так любезны, княгесса Сальваторе, – вежливо улыбнулась я.

К сожалению, это замечание оказалось сильно преждевременным.

– Держись подальше от моих сыновей, выскочка, – Нерисса приблизилась. – Эдриан должен жениться на Агнесс и, если ты посмеешь вмешаться, то горько пожалеешь. Данте ты тоже не ровня. Лучше проваливай в свою Феодорию, пока цела!

– Вы не смеете указывать, где мне держаться, княгесса, – насмешливо перебила я. – Захочу – возьму Эдриана, захочу – Данте. А захочу – обоих сразу. Оба ваших сына принадлежат мне. А вам лишь остается тихо отойти в сторону. Вы больше не имеете на них никакого влияния.

Я сказала такие циничные слова лишь только, чтобы ее позлить. Однако эффект превзошел все ожидания.

Нерисса побелела от ярости, а ее пальцы скрючились, как когти ястреба.

– Ты… – прошипела она. – Я сотру тебя в порош-ш-ш…

Но договорить Сальваторе не успела, потому что рядом возник Данте, с которым мы обменялись ухмылками.

– Ева, ты, наверное, сильно устала за эту ночь? – с преувеличенной озабоченностью поинтересовался он.

– Да, ужасно болят ноги от этих туфель…

С грустью сказав это, я задрала юбку и продемонстрировала свою ножку, не забыв показать полоску чулка.

Нерисса схватилась за сердце, словно ее готов был разбить удар от моей дерзости.

За всем этим наблюдал Эдриан.

– Бедняжка, как же жаль тебя… – посочувствовал темный генерал. – Я отвезу тебя домой.

И он на глазах матери и Эдриана легко подхватил меня на руки.

– Имей совесть, брат, – вмешался Алый. – Ты не отходишь от маркизы Адлер всю ночь и явно уже надоел ей