— Но Ирдан сказал, здесь сидеть!

— А что ещё он мог сказать? Его не победить, понимаешь? Шипа ничего не берёт, даже магия огня, он только разозлится. Эльфы могут спеленать его путами. Ты видишь тут хоть одного эльфа? — сквозь зубы произнесла она.

— Н-нет… Но магия генерала…

— Не спасёт нас, деточка. А как думаешь, спасёт ли нас наше убежище? — она спросила и сама же ответила: — Не спасёт. Шипы любопытные. Зверь не уйдёт, пока не докопается, что же находится в этой коробке. Давай, одевайся. Вот эту накидку ещё надень, — вещи полетели на кровать. Она отбирала для себя и для меня. — Платок вот этот повяжи! Рукавицы возьми! И ещё одни, пусть будет две пары! Эту шаль тёплую на поясницу! А вот и сумка для продуктов, давай всё печенье туда, вот фляжка с чаем, мясо вяленое.

Улназа наполнила сумку продуктами, которые могли пригодиться в дороге, туда же закинула несколько моих вещей. Свои вещи покидала в мешок.

Я надела всё, что приготовила мне смотрительница гарема, и мы обе снова приникли к окошку.

Воины по-прежнему прикрывали нашу карету. Лошади перебирали копытами и нервно ржали, косясь на опасность. Зверь пока не добрался до всех нас, его сдерживал генерал Табай.

Сгустки огня вылетали из его ладоней и устремлялись к шипу. Пляшущее пламя попадало на шкуру и разгоралось дымными костерками. Шерсть трещала и плавилась. Зверь обнажал клыки, рычал и старался сбить огонь с тела: то валился на спину, то закапывался в снег.

Генерал воспользовался одним таким удобным моментом. Он вытянул вперёд руку, и в ней загорелось высокое пламя. Я видела, как ему трудно, как пот катится градом по лицу, каким тяжёлым стало дыхание. Он собирался выпустить огненный щит. Это очень трудное заклинание, забирает у мага много сил, но обычные огненные шары не принесли успеха.

— Ну же, генерал! — взмолилась Улназа. По её виску скатилась крупная капля пота.

— Это опасно! — кусая губы, я замотала головой. — Ему нет замены. Сейчас его резерв опустеет, и нас ничего не спасёт. Почему не отправили двух магов?

— Не кричи, и без тебя голова разболелась. Кто знал, что зверь проснётся по зиме-то, а? И… с ним и двум магам не справиться, даже с раненым.

— Смотри! Вот это мощь!

Из руки генерала вырвалось огненное копьё, которое превратилось в стену огня и полностью накрыло собой тело шипа. Зверь закричал, заметался. Из огненных всполохов вылетели брызги крови, повалили тонкие струйки чёрного дыма, и в горячем мареве взлетели хлопья пепла.

Генерал Табай резко выдохнул. Посмотрел на свои ладони, сжал и разжал пальцы. На них блеснули несколько крупных искорок, но они сразу же погасли. Он встряхнул руками и попробовал снова.

— Что он делает? — я посмотрела на Улназу и увидела в её глазах панику.

— Он сгорел, — выдохнула она.

— Что? Я не понимаю…

— Дурная твоя голова! Он сжёг себя! Отдал все силы!

Сердце резко ухнуло вниз, но я всё ещё надеялась.

— Зверь в огне! Он уже, наверное…

Договорить не успела. Воздух прорезал громкий вой — шип вырвался из огненного плена. Он страшно обгорел, лишился глаза, тело покрывали ожоги и раны, но всё ещё держался на ногах. И первое, что он сделал это кинулся на генерала.

Тут воины не стали медлить и в едином порыве бросились на зверя. Среди этой суеты я увидела момент, когда генерал взял в руки меч и полоснул им по звериной морде. Тот резко отпрянул, завизжал, но через несколько мгновений снова напал и ударом мощной лапы отбросил генерала далеко в сторону. Неужели он… Нет, нет, мне не хотелось в это верить. От волнения я кусала костяшки пальцев.

Тем временем воины окружили зверя. Одни отвлекали, другие наносили удары.

Зверю пришлось несладко, всю морду заливала кровь. Он заметно сдавал, почти не переставая ревел, припадал на левую переднюю лапу, и при любом удобном моменте пытался облизать её.

Шип сильно ослаб, но совсем не собирался сдаваться. Наоборот, мне показалось, у него открылось второе дыхание. Первый удар длинных когтей достался Ирдану. Я вскрикнула, когда его тело, выпавшее из седла и рассечённое напополам, повалилось в снег. Его конь громко заржал, но тут же же замолк — на него обрушился следующий удар. Остальные кони паниковали. Они дико ржали и становились на дыбы.

Разъярённый зверь огрызался от болезненных ударов, вертелся и снова нападал. Один за другим воины падали от взмахов его лап.

— Всё кончено, — с хрипом произнесла Улназа. — Все мертвы.

Мне не хотелось в это верить, но только что на наших глазах зверь расправился со всеми воинами, что защищали нас. Истерзанные когтями защитники лежали, не двигаясь. И теперь это чудовище приближалось к нам…

Лёд сковал сердце и потёк по венам.

— А-а… — Улназа закричала, и её крик больше походил на крик животного, чем на человеческий.

Шип набросился на карету, пол заходил ходуном. Заржали лошади, но тут же смолкли, и карета накренилась. Послышалось сиплое дыхание. Зверь принялся биться в бок кареты, пока не смог повалить её. Я больно ударилась головой, но успела подставить руку. Улназе повезло меньше, при падении она повредила спину. Мне так показалось, потому что она не могла пошевелиться, а только болезненно морщилась и плакала. От удара сломался край крыши — тот, что был ближе к кроватям, и вскоре провалился угол стены. В прореху сразу забрался ледяной ветер, принесший с собой колючие снежинки. Разбилось стекло, осколки рассыпались тревожным звоном. Я подползла к Улназе, она хрипела и что-то шептала. Ничего не разобрать. Единственное, что поняла это короткое:

— Беги…

В следующий миг глаза прорезал яркий свет — шип добил стену кареты и вырвал её часть. Над нами нависла уродливая окровавленная морда с обугленной шерстью и одним целым глазом.

— Улназа, ну же, давай! — я потянула со всей силы. Хотела оттащить её в хлипкое укрытие, что образовалось в углу. Крыша прикрыла собой кровати и можно было попробовать пролезть в образовавшийся лаз. — Улназа! — мои пальцы цеплялись за её накидку.

— Беги-и!.. — вдруг громко крикнула она.

Наверное, для этого отчаянного крика она собрала последние силы.

Страшная морда нагнулась к нам, я успела сдвинуться в сторону в последний момент. Немного