– Поймите, я не хочу покидать лорда! – жалуется Агустина, выдёргивая меня из воспоминаний. – Если меня выгонят…

Грудь сдавливает и хочется выгнать настырную девчушку, чтобы как следует прорыдаться. Чувствую себя так, словно до мяса расковыряла широкую рану, которая заживала почти целый год!

– Выгнать? – пытаюсь собрать мысли в кучу, но они упрямо разбегаются. – Кто кого выгонит? Зачем?

– Вы! – она бесцеремонно тычет в меня пальцем. – Разве нет? Вы же первым делом захотите избавиться от меня!

– Зачем мне это?

Похоже, я много пропустила из проникновенной речи мисс Тэйр. Агустина вздыхает, но послушно повторяет сказанное. Из её длинного, пространного монолога я понимаю, что она боготворит алмазного дракона, но боится, что стоит ему привести в дом жену, как та увидит в ней достойную соперницу и первым делом выставит её из замка.

А идти юной сироте некуда.

– И что же ты от меня хочешь? – спрашиваю её, догадываясь, что у девчонки есть давным-давно продуманный план.

– Не выходите замуж за лорда Саттона, – храбро заявляет, а подбородок предательски трясётся. – Оставьте его мне!

Глава 11

Была бы я в настроении, радостно воскликнула бы: “Бери!”

Но мелкий, въедливый червячок упрямо точит мою непоколебимую решимость. Слова Агустины отзываются ноющей болью, сокрытой в самом дальнем уголке души.

Юная мисс Тэйр смотрит на меня доверчивыми глазами. Она кажется мне глупым, неразумным ребёнком, хотя мы почти что ровесницы. Но длительная болезнь отца сделала меня старше не по годам. Будь всё в моей жизни хорошо, я бы сейчас также порхала по дому в лёгком зефирном платье и строила бы грандиозные планы.

– Пожалуйста! – девчушка понимает, что я не спешу отказываться от статуса невесты лорда Саттона. – Я же вижу, что происходит: вы совсем разные. Между вами ничего нет и не может быть!

А я молчу.

Что мне ещё сказать?

Агустина права – у нас нет будущего с Райвэлом. Год назад он сам ясно дал это понять.

Делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю. Нельзя показывать посторонним свои слабости. Холодно улыбаюсь и пожимаю плечами, мол, дело решённое, слова излишни.

– Лорд Саттон обязательно полюбит меня, – ноет мисс Тэйр. – Он пока ещё не видит во мне женщину, но вот-вот увидит! Совсем скоро! Даю слово.

“Ох, дорогая, – думаю про себя, качая головой. – Алмазному дракону нравятся сильные, опытные, уверенные в себе женщины. Когда-то я тоже надеялась, что он увидит во мне ту, с кем не захочет расставаться.”

– Тебе пора, – решительно поднимаюсь с кресла, и Агустина неохотно подчиняется. – У меня был тяжёлый день, и я желаю отдохнуть.

Воспитанница Райвэла хлюпает носом, глаза предательски красные и влажные. На что она рассчитывала? Пусть сама договаривается с драконом. Если он выберет мисс Тэйр вместо меня, я лишь порадуюсь и пожелаю им счастья.

Вернусь в родное поместье и с головой окунусь в учебные будни.

“Лжёшь сама себе, – упрямо зудит внутренний голос. – Ты любишь его до сих пор, но боишься, что он снова обидит тебя, как и год назад. Поэтому и упираешься как ослица. Может, стоит дать ему шанс?”

– Нет! – восклицаю вслух и вздрагиваю от того, как испуганно звучит мой голос.

Агустина принимает этот возглас на свой счёт и жалобно всхлипывает. Пробормотав сбивчивые извинения, выбегает из комнаты, но в дверях сталкивается с Ирмой, которая прижимает к себе большую хозяйственную сумку.

– Из-звинит-те, – лепечет мисс Тэйр, неловко протискиваясь между грузной экономкой и дверным косяком.

Киваю ей на дверь, мол, закрой, а когда Ирма проворачивает ключ в замочной скважине, подбегаю к ней и протягиваю обрывки приказа о зачислении.

– Помоги, – шепчу, отгоняя назойливые мысли о Райвэле и Агустине. – Ирма, милая, кроме тебя у меня больше никого не осталось! Я должна поступить в академию, тогда лорд Саттон меня не достанет.

Экономка цокает языком и укоризненно качает головой, но всё же берёт клочки плотной бумаги и задумчиво вертит их в руках. После долгого молчания, кажущегося мне бесконечным, её лицо озаряет довольная улыбка, и Ирма благостно кивает:

– Грейси, девочка моя, я помогу, но сначала приведи себя в порядок и сними траурное платье. Жизнь продолжается, живые должны жить дальше.

– Но во что? – растерянно оглядываюсь на платяной шкаф, но меня не радует перспектива одеться во что-то, что приготовил лорд. Ещё подумает, что я смирилась и готова ему подчиняться.

– Я взяла пару нарядов из твоей спальни, – успокаивает меня экономка, кивая на хозяйственную сумку. Аккуратно кладёт на стол разорванный приказ и настойчиво подталкивает меня к угловой двери. – Иди умойся, я всё подготовлю.

Стоит мне зайти в просторную ванную, скорее напоминающую роскошную купальню, как я едва сдерживаю восхищённый возглас.

У Райвэла отменный вкус!

Пол покрыт мозаикой из искристых камней, превращая его в настоящее произведение искусства.

В центре большого помещения, залитого светом магичеких ламп, находится прямоугольный бассейн, заполненный сверкающей бирюзовой водой. На гладкой поверхности плавают белоснежные цветы, благоухающие свежестью с лёгкими пудровыми нотками.

Справа находится огромная ванна из камня, украшенная магическими символами, в которых я узнаю долговечные заклинания бытовой магии.

Стены покрыты виноградными лозами, из которых свисают кристальные капли воды, создавая игру света и тени по всему помещению. Зеркало с необычной рамой в виде многоугольника отражает сияние ламп.

Очарованная волшебным интерьером, я медленно снимаю с себя тяжёлое, колючее платье и едва не плачу от облегчения, растирая ладонями уставшую от неприятной ткани кожу. За ним приходит очередь добротных шерстяных чулок.

Поворачиваю вентили в ванной, наполняя её водой, капаю ароматное масло из небольшого стеклянного пузырька и, оставшись в одной сорочке, осторожно касаюсь бирюзовой воды кончиками пальцев.

Она идеальная!

Как нагретое солнцем озеро в жаркий июльский день.

Медленно опускаюсь на дно бассейна и делаю первый робкий рывок, рассекая ладонями зеркальную гладь. Плыву до другого борта и обратно. Ещё и ещё, пока все тревоги не уходят прочь.

После бассейна приходит очередь ванной, наполненной упругой, воздушной пеной. Снимаю сорочку и погружаюсь в горячую воду, вдыхая терпкий запах южных трав из соседнего королевства.

– Думай об академии, Грейс, – шепчу, блаженно закрыв глаза. – Не поддавайся искушению. А то снова пожалеешь. Скоро ты