– Из вас выйдет отвратительный муж, – отчаянно пытаюсь уколоть его, но тщетно. Лорд лишь усмехается и медленно проводит кончиком носа по моей щеке, обжигая пламенным дыханием.

От столь интимного прикосновения душу рвёт в клочья. Часть меня отчаянно хочет податься вперёд, не упустить ни одного движения, ни малейшего вздоха! Другая же рвётся убежать. Спрятаться в самом отдалённом уголке королевства, лишь бы дракон меня не нашёл.

– Поверь, Грейси, я не расстроюсь.

Издевается, гад. Видит, как его близость на меня действует и нагло пользуется ситуацией!Закрываю глаза и пытаюсь хотя бы ненадолго отключиться от реальности. Пускай говорит что хочет, устанавливает глупые, никчёмные правила. Стоит мне сбежать в академию и подать документы ректору, как с его властью надо мной будет покончено.

Да, я лишусь поместья, но у меня останется свобода. А если моя сила понадобится Саттону – пускай нанимает меня как работника. Официально, с договором, на моих условиях.

– Обживайся, дорогая.

В один момент дракон отстраняется и вся магия чувств испаряется без остатка. Передо мной уже не тот, кто сводит меня с ума дразнящими прикосновениями, а надменный, высокомерный сноб.

Он уходит, не прощаясь, а я всё ещё смотрю на дверь и пытаюсь привести в порядок мысли, упрямо разбегающиеся в стороны. Как же он жесток! Неужели ему нравится издеваться надо мной?

Я сижу на полу, не в силах подняться. Закрыв лицо руками, ругаю себя за проявленную слабость. Твержу, что надо быть упорной и не сдаваться.

Болезнь отца сделала меня сильной. Научила справляться с любыми трудностями, терпеть лишения и неудобства! Дракон не знает, что я могу. На что я способна.

А я ему это докажу. Маленькая, глупенькая Грейси обведёт его вокруг пальца! Поставлю его на место, как год назад он оборвал мои крылья. Вернул на землю и навсегда лишил желания любить.

За своими мыслями я не сразу слышу, как кто-то скребётся в дверь. В спешке поднимаюсь, смахиваю влагу с уголков глаз и расправляю ладонями жёсткий подол траурного платья.

– Войдите!

– Мисс Картер, – слышу шелестящий голосок и вижу Агустину, робко мнущуюся на пороге. – Я могу с вами поговорить?

Глава 10

Сперва мне хочется захлопнуть дверь перед носом грустной девушки с жалобными глазами оленёнка. Но я стою далеко, а она уже просочилась за порог и смотрит на меня с видом безвинного страдальца.

– Говори, – вздыхаю и указываю на два симпатичных кресла на изогнутых ножках, обтянутых бледно-жёлтым бархатом.

– Не хотите чаю? – незваная гостья быстро семенит вглубь комнаты и присаживается на самый краешек, держа поистине королевскую осанку. – Я распоряжусь, чтобы слуги подали нам пирожные.

– Не хочу, – мотаю головой и поджимаю губы. Сажусь напротив, скрестив руки на груди, и всем видом показываю, что я не настроена на долгие разговоры.

Мне сейчас не до влюблённых барышень. На носу поступление в академию и свадьба с жестоким мерзавец, что год назад безжалостно растоптал мои надежды.

– Мисс… – девушка запинается и выразительно смотрит на меня, видимо, ждёт, что я повторно ей представлюсь. А у самой в глазах мелькает едва заметная хитринка.

Чего она добивается? Вся её мимика и жесты как на ладони.

– Верно, пока ещё мисс, – согласно киваю, наблюдая за тем, как её бледные щёки вспыхивают ярким румянцем. – А вы, если не ошибаюсь, Агустина?

– Агустина Тэйр, – на выдохе лепечет влюблённая дева. – Воспитанница лорда Саттона.

Неужели?

Ловлю себя на том, я глупо хлопаю глазами, а моя челюсть стремится вниз. За всё время нашего знакомства с Райвэлом, даже когда мне казалось, что впереди нас ждёт счастливое будущее, я никогда не слышала о том, что у него есть молодая и, чего греха таить, красивая воспитанница.

Агустина чутко улавливает мою растерянность. Краешки пухлых губ дёргаются в рваной улыбке, которую она тут же прикрывает ладонью с длинными, аккуратными пальчиками. Изящно склоняет голову набок, неуловимым движением расправляет плечи и уже охотнее поясняет:

– Мой отец был дальним, очень дальним родственником лорда Саттона, – информирует меня, делая акцент на слове “дальним”.

Как будто это что-то изменит!

Ах, если бы.

Тем не менее в самом потайном и тёмном уголке души, куда я спрятала все чувства к прежнему Райвэлу, нечто отчаянно скребётся острыми коготками. И этому “нечто” совсем не нравится то, что рассказывает Агустина.

– Полтора года назад отец скончался, и лорд Саттон взял меня под своё крыло, – щебечет мисс Тэйр. От прежней робкой птички ничего не осталось. Голос звучит громче и увереннее, а взгляд становится острым, цепким, стремящимся подметить каждую деталь. – Ах, мисс Картер, если бы не он, я бы пропала!

Надо же, вспомнила мою фамилию! Какая молодец.

Агустина в красках описывает то, каким учтивым, милым и предупредительным был всё это время Райвэл. А в моей памяти настойчиво всплывают болезненные воспоминания.

– Грейс, берегись!

Слышу взволнованный голос Райвэла, но он лишь раззадоривает меня, и я ускоряю шаг. Ветер перебирает длинные, развевающиеся пряди: здесь, в саду я могу отбросить все условности. Распускаю волосы, ослабляю шнуровку на платье, вдыхая тёплый, прогретый воздух полной грудью.

Терпкая листва щекочет обоняние, рыбки в пруду резвятся на поверхности, взмывая в воздух и поднимая хвостом россыпь сверкающих брызг. Бегу на узкий, декоративный мостик, но тут же оказываюсь в кольце сильных рук и слышу над ухом тихий, проникающий в каждую клеточку тела голос моего любимого дракона:

– Грейси, будь осторожна, тут скользко. Отец велел присмотреть за тобой, и если с твоей головы упадёт хотя бы волосок, а на коже появится крохотная царапинка…

Он красноречиво замолкает, давая мне возможность самой закончить фразу.

Звонко смеюсь и аккуратно поворачиваюсь к нему лицом. Тут же оказываясь прижатой к мощной, рельефной груди, виднеющейся в расстёгнутом вороте рубашки.

Глаза дракона сверкают ярче безоблачного неба, а в радужке отражаюсь счастливая я.

– Мы же ему не скажем? – лукаво улыбаюсь и щурюсь от яркого солнца.

– О чём именно не скажем, Грейси? – губы лорда подрагивают, желая скрыть рвущийся наружу смех.

В голову приходит безумная идея. Опускаю глаза, чувствуя жар его прикосновений и, скользнув ладонями по шёлку рубашки, натянувшейся на плечах, что есть силы толкаю его в пруд.