Элай отвернулся. Но прежде чем он закрылся, я успела заметить, как усмешка покинула его лицо. Теперь на нем отражалась растерянность. А во взгляде плескались странная тоска и боль.

— Ты заслуживаешь большего, Шанти, — покачал головой Элай.

— Правда? — неожиданно развеселившись, хмыкнула я. По-хорошему, следовало бы расстроиться или рассердиться, но мне стало смешно. Хотя и немного больно. — И чего я, по-твоему, заслуживаю?

Он ничего не ответил, но по крайней мере перестал изучать стену напротив и повернулся ко мне. Глаза его засверкали, похоже, хозяин теней разозлился. Да так, что кошка на моих коленях вновь зашипела и заворочалась, меняя положение.

— Наверное, огромный замок, батальон слуг и красивые экипажи. А еще модных нарядов и сундуков с драгоценностями. Я ничего не забыла?

Снова тишина.

— Как вы все любите решать, что мне нужно, а что нет! — зло припечатала я

Меня саму удивил столь резкий перепад настроения от счастливого к крайне раздраженному. Только улыбалась, а сейчас уже готова вцепиться Элаю в волосы или на худой конец хорошенько его стукнуть.

— А ты не забыл о моей мечте? О лавке? — сгоняя кошку, поинтересовалась я. Та недовольно шикнула, но послушалась и грациозно спрыгнула на пол. А я отбросила в сторону одеяло и опустила ноги на пол. — Или думаешь, что вот это все… — я сгребла в кулак все семь цепочек и потрясла ними так, что они зазвенели, — могло меня изменить? Сделать другой?

— Шанти…

Похоже, у кого-то проснулась совесть.

— Мне все равно, сколько денег у моих потенциальных женихов и какое они занимают положение. Меня не волнует, как жили прошлые хозяева теней. Меня заботит своя собственная жизнь. А если ты… — я запнулась, — ты сдался, то…

Договорить Элай мне не дал. Просто внезапно оказался рядом и крепко-крепко обнял. Прижал к себе и поцеловал так, как умел только он: страстно, ярко, до бабочек в животе и искр перед глазами. И как-то быстро злость и отчаяние утихли, уступив место желанию.

С тихим стоном я запустила пальцы в его смоляные пряди, полностью отдаваясь поцелую, который становился все откровеннее. И вот уже мужская рука опустилась на мое бедро, обжигая кожу даже сквозь тонкую ткань сорочки. И пусть дальше она не поползла, но этого хватило, чтобы у меня сбилось дыхание и все внутри задрожало.

— Я люблю тебя, Шанти, — прошептал Элай, слегка отстраняясь, чтобы поцеловать мои нос, лоб и вернуться к губам. Словно это могло остудить бушующий пожар эмоций, который грозил спалить нас обоих.

— Ты собирался меня бросить.

— Дурак.

От его улыбки такой легкой и очаровательной у меня вновь закружилась голова.

— Да, — тут же согласилась я, потянувшись за новым поцелуем.

— Ты меня простишь? — спросил Элай.

Его губы застыли в паре сантиметров от моих, устраивая мне изощренную пытку.

— Только не оставляй меня.

— Не оставлю. Обещаю.

— И прекрати играть в благородство, тебе это не идет.

Он рассмеялся бархатным, слегка хриплым смехом. И в глубине черных глаз вспыхнуло самое настоящее пламя.

— Хорошо, больше не буду.

Я ждала нового поцелуя, но Элай отстранился, убрал руку и растерянно взъерошил волосы.

— Мне пора, — неожиданно заявил он.

— Пора? — удивилась я.

— Да. Скоро рассвет. Мне нельзя находиться здесь.

— Но ты все равно пришел.

— Я твой сладкий сон, — усмехнулся Элай, подмигнув мне. — И растаю с рассветом. Пообещай мне, что останешься собой, Шанти.

— Хорошо, что бы это ни значило, — быстро ответила я и потянулась к нему.

Только вот Элай уже встал и принялся поправлять рубашку.

— И верь в меня.

— Что? — непонимающе нахмурилась я.

Быстро сократив расстояние между нами, Элай навис надо мной, обжег темнотой взгляда, чмокнул в нос и почти сразу отстранился.

— Что бы ни случилось, верь. Обещаю, что больше не подведу тебя.

— Мне это не нравится.

— Все будет хорошо. Кошка останется с тобой. Ты ей понравилась.

Теневая киса тут же забралась на кровать, мурлыкнула и принялась тереться о мои ноги.

— До вечера, Шанталь.

— До вечера, — шепнула я.

А потом Элай растворился в темноте.

Казалось, что уснуть этой ночью у меня не получится — столько эмоций принесла мне встреча с Элаем. Однако я снова ошиблась. Стоило лечь и сомкнуть веки, — кошка устроилась под боком, — как я почти сразу отключилась.

Проснулась, когда уже рассвело. Села в постели, сладко потянулась и едва не вскрикнула, увидев перед собой улыбающуюся девушку в белом переднике и низко надвинутом почти на самые брови чепчике.

— Доброе утро, леди, — пропела она, подходя ближе. — Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, уже лучше, — нервно отозвалась я.

— Меня зовут Милинда. Я буду вам помогать.

— В чем помогать? — насторожилась я, помимо воли вцепившись пальцами в одеяло.

Киса приподняла голову, открыла один глаз, осмотрелась по сторонам и вернулась в лежачее положение. А еще боевая кошка! Ни на кого нельзя положиться! Утешало одно: если тень не отреагировала на эту Милинду, то бояться мне было нечего.

— Во всем, — все так же жизнерадостно ответила девица. — Я помогу вам встать, принять ванную, переодеться, позавтракать. Все, что прикажете.

— Может, я как-нибудь сама?.. — неуверенно пробормотала я.

— Ни в коем случае! — возмутилась девушка, грозно нахмурив брови. — Вам нельзя напрягаться.

Знала бы она, как я напрягалась буквально пару часов назад! Пусть и морально, а не физически.

Но так или иначе пришлось смириться с неожиданной помощницей, которая оказалась на редкость ответственной и услужливой. В обычных условиях я бы посчитала эти качества прекрасными, но только не сейчас.

Милинда действительно помогла мне встать и добраться до ванны.

— Опирайтесь на меня! — велела она и с помощью магии практически донесла меня до ванной комнаты.

Наверное, со стороны это выглядело невероятно комично и глупо. Я даже попробовала сопротивляться, но попытка с треском провалилась.

Далее я выдержала пытку раздеванием, изо всех сил стараясь не смущаться от присутствия постороннего человека. Из одежды на мне остались лишь семь цепочек, которые обиженно звякнули, словно поддерживая свою хозяйку.

Милинда сама набрала воды, отрегулировала ее температуру, добавила какие-то масла и пену — одним словом, приготовила ванну. После чего подняла меня в воздух и опустила в нее. Девушка сама потерла мне спину, вымыла голову и с помощью магии дважды сполоснула волосы. Потом подняла, высушила двумя полотенцами, укутала в мягчайший халат и вывела в спальню.

Усадив на один из диванчиков, обитых бежевой тканью в крупные розочки с золочеными