— Привет, — отдернув руку, испуганно прошептала я. — А где твой хозяин?

Ничего не ответив, кошка прошлась по покрывалу, после чего забралась ко мне на колени и свернулась клубочком.

— Интересно…

Я растерялась, поскольку не представляла, как вести себя дальше. В конце концов, на меня еще никогда не прыгали теневые животные.

Кошка слегка поерзала, устраиваясь поудобнее, и я не поняла, как, но рука словно бы сама собой опустилась и принялась осторожно почесывать создание за ушком.

На удивление моя конечность не провалилась в тени, не коснулась зыбкого тумана. У меня на коленях действительно лежала кошка. Немного необычная, но вполне осязаемая. И мех у нее был бархатисто-нежный, словно бы плюшевый.

— Вижу, вы нашли общий язык, — заметил застывший в дверном проеме Элай.

Из-за царящего в комнате полумрака я могла различить лишь неясный мужской силуэт, но голос узнала сразу.

— Она сама пришла, — попробовала оправдаться я.

— Она и должна была. Охранять твой покой и лечить, — подходя ближе, произнес Элай.

Я силилась рассмотреть его лицо, но оно все еще скрывалось в тени.

— Лечить? — нахмурилась я и перевела взгляд на кошку.

Однако та даже ухом не повела при появлении своего хозяина.

— Ты едва не погибла, Шанти.

Устроившись на стоявшем рядом с кроватью стуле, Элай чуть подался вперед и взял мои ладони в свои. Мне не понравился его напряженный голос и странная пустота в глубине глаз.

— Погибла? Но теперь все нормально? А Кромвей? Что с ним стало? Подумать только, он хотел на мне жениться!

Или все-таки женился?

Я застыла, лихорадочно восстанавливая в памяти те события. Я ведь согласилась на брак. Вернее, согласилось мое тело. Этого достаточно или нет? А вдруг нас все-таки поженили?

— Знаю, — сдержанно кивнул Элай, продолжая сжимать мою ладонь.

— А мы… — я сглотнула, — он осуществил задуманное?

— Нет, обряд не успели завершить. Ты не стала женой Кромвея.

— Уф, — с облегчением выдохнула я, — ты не представляешь, как я рада.

— Представляю.

Внимательно посмотрев на Элая, я заметила заострившиеся черты лица, темные круги под лихорадочно блестящими глазами. Его явно что-то тревожило. Но что? Что могло случиться, пока я валялась в беспамятстве?

— Где мы? — спросила я, вновь касаясь кошки свободной рукой.

— Императорский дворец. Северное крыло. Западная башня.

— Правда?

Ну вот, я снова попала в гости к императору. Впрочем, даже малейшей радости я по этому поводу не испытывала.

— Да.

— И сколько я провела без сознания? — поинтересовалась, ясно отдавая себе отчет, что дело не ограничилось несколькими часами.

— Три дня.

«Целых три дня? Какой ужас! Могу представить, как они волновались», — подумала я, но вслух задала новый вопрос:

— Что стало с Кромвеем и остальными?

— Арестованы и вскоре предстанут перед судом. Император очень недоволен и прощать своего советника не намерен, — сообщил Элай, продолжая согревать ладонями мои озябшие пальцы на левой руке.

— А СОРМИЛ и Багон? Что с ними?

— СОРМИЛ расформирован. Конечно, это не могло пройти бесследно. Они попытались организовать митинги и демонстрации в крупных городах. В двух даже достигли успеха. Но жандармерия у нас работает на «отлично». Заговорщики пойманы, организация уничтожена. Багон вместе с десятком главных сообщников тоже ждет суда.

— А Дейзи? Что с ней?

— В сопровождении супруга отправлена в его дальнее поместье, где пробудет пару лет. Возможно, больше. До тех пор, пока император и министерство не сочтут, что она исправилась. Твоя сестра не сопротивлялась и довольно стойко восприняла приговор. Наверняка в этом сыграло свою роль ее положение.

— Какое положение?

— Она беременна. Срок, конечно, небольшой, но ей теперь будет чем заняться.

— Беременна? — прошептала я. — Я стану тетей. Мама с папой, наверное, в восторге. Они знают о произошедшем?

— Частично. Они в соседних покоях. Ждут, когда смогут навестить тебя.

— О-о-о, — протянула я, представив лица родителей, которых поселили в императорском дворце. О чем-то подобном они даже мечтать не смели.

— А как Себастьян и Ясель?

— Наслаждаются произведенным фурором. История их любви еще долго не сойдет с первых полос всех изданий. Они поженились вчера вечером, и теперь Ясель любыми способами пытается избежать опеки леди Флоренс.

— Бедная, — тихо рассмеялась я и осеклась, встретившись с черным омутом его глаз.

— Я думал, что потерял тебя, — охрипшим голосом признался Элай. — Прости, что не уберег.

— Я сама виновата, — поспешно отозвалась я. — Так глупо попалась. Девчонка сыграла на моих чувствах, чтобы выманить из дома. А потом бросила зельем.

— Ее нашли и арестовали.

Встретившись взглядами, мы резко замолчали. Тишину нарушало лишь мирное урчание кошки на моих коленях.

— И что дальше? — тихо спросила я.

Пусть уточнять не стала, но Элай и так все понял. Отпустил мою руку и, слегка отстранившись, откинулся на спинку стула.

— Не знаю, — произнес он, и в сумраке его глаза как-то странно, если не сказать опасно, блеснули.

— Это как?

Честно признаться, я ожидала совершенно другого ответа, поскольку успела привыкнуть, что Элай Лоран знает все или почти все.

— Очень просто. Ты теперь самая завидная невеста империи, Шанталь, и император намерен весьма выгодно выдать тебя замуж.

— Звучит совсем как продать, — хмыкнула я, растерянно глядя на хозяина теней.

— Жаль тебя огорчать, но примерно так и есть, — мрачно подтвердил он.

Этими словами Элай вконец обескуражил меня. Не обязательно было обманывать или клясться в вечной любви, но… неужели он сдался? Вот так просто?

— И что это значит?

Я нервно поглаживала кошку, которая, словно почувствовала мое состояние, оскалилась и зашипела, демонстрируя острые белые клыки. Впрочем, меня это не пугало. Знала, что она не причинит мне вреда.

— Ты владелица могущественного артефакта, который сотню лет считался утерянным. Молодая, красивая, неопытная… свободная. Уже завтра вечером в твою честь императорская чета устроит пышный прием. Для избранных. Там тебе предложат сделать выбор, — с тяжелым вздохом ответил Элай, потирая затылок.

— Выбор? Какая честь, — хмыкнула я. — И насколько большой мне предложат выбор?

— Около дюжины самых достойных кандидатов на роль продолжателя рода Обен. Верных и преданных империи, разумеется. Естественно, умных, молодых и красивых. Никто не выдаст тебя за уродливого старика.

«Какое благородство!»

— А ты? — не выдержав, поинтересовалась я. — Ты будешь в их числе?

Красивое лицо Элая исказила кривая усмешка.

— Я далеко не лучшая кандидатура, Шанталь. Хозяин теней. Мрачный, темный, опасный и одинокий. На протяжении сотен лет ни один из моих предшественников не связывал свою жизнь с девушкой. Мы одиночки. Тени слишком опасны и непредсказуемы… ты можешь пострадать.

— Если не ошибаюсь, то еще пару дней назад в разговоре