Но сейчас… сейчас меня охватила такая ненависть, что мир вдруг потускнел, потерял краски и покрылся черными пятнами с жуткими красно-бордовыми всполохами.

Откуда-то нашлась сила противостоять тем, кто удерживал меня, чтобы заблокировать связь с артефактом. Я рванулась из захвата, да так, что крепкие мужчины и опытные маги разлетелись по разным углам, едва не задев трясущегося от страха служителя храма, который сжался в попытке прикрыться книгой заклинаний.

Только я поднялась, как на меня тут же полетел огромный огненный шар. Краем глаза заметив яркую вспышку, я просто выставила ладонь. Этого было мало, чтобы остановить огонь. Во всяком случае, мне так казалось. Но почему-то получилось. Шар, продолжая крутиться и сверкать в воздухе, застыл в метре от меня. Как и второй, который запустили вдогонку.

— Ты не можешь! Не должна! — заорал Кромвей, который и швырял в меня огненные шары, желая оглушить.

Да, я не могла. И не должна была. У меня не имелось абсолютно никаких знаний. Однако они имелись у тех, кто занимал мое тело. Не проронив ни слова, они пришли вместе с магией. Именно поэтому я не сразу догадалась, что уже не одна.

Хотя сейчас, если прислушаться, если постараться отбросить в сторону гул магии, который мешал сосредоточиться, то можно было услышать шепот десятка магов. Моих предков, чья память сохранилась в артефакте.

— Убить ее! — скомандовал Кромвей еще нескольким головорезам, которые как раз вбежали в открытые двери. — Быстрее! Не давайте ей войти в силу!

«То есть это еще не все? Я не до конца магичка? Артефакт не закончил наше соединение?» — мысленно удивилась я.

Впрочем, дожидаться, когда они приступят к выполнению приказа, я не собиралась. Просто направила в обратную сторону висевшие рядом огненные шары. А маги не сумели удержать их.

Ба-бах!

После взрыва двое рухнули на пол с обугленными черными пятнами на груди.

Вот только любоваться делом рук своих было некогда. В меня летели все новые и новые шары: огненные, ледяные, сотканные из бушующего ветра и вспышек молний.

Каким-то чудом мне удавалось перехватывать их и швырять обратно. И даже создавать свои — немного неровные, но очень опасные.

К моей досаде магов становилось все больше. Создавалось впечатление, будто у Кромвея наготове была целая армия. Народ уже с трудом помещался в помещении.

И я начала сдавать. Нет, сил меньше не стало. Наоборот, с каждой минутой она прибывала, голоса в голове звучали громче, а я… я ведь являлась человеком. Пусть и травницей с большим потенциалом, но все равно человеком. Мое тело не предназначалось для такого количества магии.

Сначала появилась дрожь, переходящая в озноб. Затем пришла боль. Перед глазами поплыло, и я непременно пропустила бы следующие два удара, если бы передо мной внезапно не выросла черная стена. В первое мгновение я решила, будто у меня галлюцинации, но потом с трудом рассмотрела тени, которые вились вокруг, защищая меня от новых магических импульсов.

Боль усиливалась, теперь уже буквально разрывая меня на части.

«Слишком много силы! Я не смогу ее всю принять! Не смогу!»

Голоса в голове кричали все громче, требуя собраться. Их не волновало мое состояние, они жаждали мести, власти и могущества.

Вскрикнув, я упала на колени и схватилась за голову.

— Хватит! Хватит! Я больше не хочу!

В то самое мгновение, когда показалось, что этот кошмар никогда не кончится, крепкие руки бережно обхватили меня и прижали к себе. У меня не осталось сил даже сопротивляться.

А дальше произошло то, чего я совсем не ожидала.

Голоса вдруг начали затихать, а боль пошла на спад.

— Шанти… Шанти…

С трудом разлепив веки, я увидела перед собой знакомые черные как ночь глаза и слабо улыбнулась.

— Ты все-таки нашел меня, — прошептала чуть слышно и позволила себе раствориться в окружающей темноте.

Глава Восемнадцатая

Шанталь

В себя я пришла в какой-то незнакомой комнате. Открыв глаза, уставилась в темный потолок, на котором, словно звезды в ночном небе, светились крохотные светильники. Здесь царили тишина, покой и странное ощущение пустоты.

Я осторожно подняла руку и провела пальцами по щеке, сухим, потрескавшимся губам. Скользнув дальше, нащупала жилку, где учащенно бился пульс. Опустилась еще ниже и обнаружила тонкие цепочки. Они словно змеи опутывали мою шею. Ровно семь. Тонкие, почти невесомые, с небольшими камешками, при этом они казались неподъемными, словно бы давили на меня.

И пусть я не знала, каково их предназначение, но примерно догадывалась. Очевидно, это были блокираторы, призванные ограничить мой дар, не позволить ему выплеснуться.

В голове события вчерашнего дня уже давно выстроились в цепочку. Сначала похищение, потом навязанная свадьба, капля крови и артефакт, который сумел-таки пробиться через все слои защиты. И сила… безграничная, невероятная и жуткая. Та самая, которую мне не удалось удержать.

Дрожь неприятной волной пробежала по телу, напоминая о том, в кого я едва не превратилась. Мне стало жутко. От своих мыслей и желаний, от власти, которую так нежданно получила, от ненависти и боли.

Накрыв лицо ладонями, я с силой потерла его в попытке хоть немного привести себя в чувство. Однако это мне не помогло. Разве что кожа на лице слегка загорелась, да заболели потрескавшиеся губы.

Убрав руки от лица, я вновь уставилась в потолок и попробовала прислушаться к себе. Вдруг магия вновь отзовется, захватит в свои объятия, обнимет крепко-крепко и не отпустит. И вновь я стану магичкой — холодной, неприступной и злой.

Только вот как бы я ни силилась, ничего не ощущала. Цепи надежно берегли меня и мое сознание от воздействия магии. Внутри зияла пустота, как будто из меня вынули нечто жизненно необходимое. Стало понятно: что бы ни произошло, я уже не смогу стать прежней. Ничего уже не будет как раньше. Я ступила на тропу, с которой не сойти. Собственная лавка и лицензия перестали восприниматься заветной мечтой. Сейчас я желала лишь не потерять себя.

Издав тихий стон, я уселась в постели. Голова слегка закружилась, но вскоре все пришло в норму. Комната перестала качаться, а стены и потолок больше не стремились поменяться местами.

Внезапно откуда-то из темноты на меня прыгнула огромная черная кошка, гибкая, с узким телом, длинными лапами и хвостом. Ее голову венчали острые ушки, а на хитрой мордочке ярко-красным светились глаза.

Я ведь уже встречалась с ней.

Элай. Он успел прийти мне на помощь.