Кто бы ему раньше сказал, что Василиса Ильинична у них так сиять умеет, он бы, может, поизящней гадостей придумал.

Кого тут только не было! И нави нарядные, и злыдни смешливые, и вороны вещие, и даже Кикимора явилась!

– Испей, гостья, – к Василисе тут же Змей метнулся с кубком хрустальным, зажатым в хвосте, – медовуху нашу, навью. Такой нигде не попробуешь!

– Ой, знаете… я не пью.

Кощей хмыкнул. Видел он, как Чудище не пьет! Потом из озера волоком вытаскивать приходится…

– Тогда пирогов откушай, с калиной сахарной, да рябиной сладкой!

– Я… не очень голодна. Спасибо, конечно, все очень аппетитное. Но я, пожалуй, воздержусь.

Следом к ней приблизилась Кикимора с тарелкой, на которой блестело яблочко наливное.

– Отведай, дитя, – проскрипела она. – Уважь бабушку, сады здесь капризные! Но яблочки диво как хороши…

– Да уж не прикидывайся каргой старой, – буркнул Кощей. – Ты на войне отряд добрых молодцев в болото покидала, еще ста лет не прошло!

– Нельзя мне яблочки, бабушка, спасибо, – вежливо ответила Василиса.

Кощей, наблюдая за этим из-за зеркала, не смог сдержать усмешки.

«Держись, Чудище, – мысленно произнес он. – Не ведись на сладкие речи. Ты же не Колобок, в конце концов».

Первое испытание. Пища и питье Нави. Принявший их навсегда отрекается от мира живых, его душа привязывается к этому месту. Старая как мир ловушка для доверчивых путников.

Морана, восседая на своем ледяном троне в конце зала, наблюдала с холодным любопытством. Василиса же, побледневшая, но решительная, продолжала вежливо, но твердо отказываться от всех угощений, прижимая руки к животу, словно боялась, что он предательски заурчит при виде искусных яств.

«Умница, – с неожиданной теплотой подумал Кощей. – Видимо, бабка Яга все-таки что-то полезное внучке внушила».

– Василиса! – подозвала ее Морана. – Не нравится тебе пир наш?

– Что вы, Владычица, роскошнее пиршества я не видела!

– Не хочется тебе угощений отведать?

– Хочется, конечно, все такое вкусное!

– Так что же ты моих слуг обижаешь? Или боишься из их рук угощения принимать? Думаешь, мы тебя отравить вздумали?

– Ну что вы, Владычица. Просто у меня такое платье узкое… его ведь на вас шили, вы вон какая стройная, звонкая. А я если лишний кусочек съем – оно по швам и разойдется, на потеху всем.

Морана стиснула зубы. Кощей видел: ей страсть как хотелось заставить! Но чего у богини было не отнять – так это честности. Смерть бывает несправедлива, бывает жестока, но она всегда кристально честна.

Первое испытание было пройдено. Но впереди ждали еще два.

И Кощей знал, что еще Смерть бывает изобретательна.