Где-то там на заднем фоне Эллинор Гроверон обвиняла Дамиана в трусости, Дамиан просил ее не делать глупостей, как с Демоническим манком. Вот он и прокололся, о чем пожалел, получив красочный выговор за язык без костей. Теперь девчонку скручивали, обвиняя и по второй статье.

— Так что, Сагерд?

— Я бы не хотел шокировать публику, Маргарет, — вкрадчиво сообщили мне, медленно склоняясь как для поцелуя.

Мысль, что я под иллюзией выгляжу не лучшим образом и пахну не лучшим образом появилась и исчезла, когда теплое дыхание коснулось губ, меня окутало приятным мужским запахом с горькой нотой пыли и пряной ноткой самого проклятийника. Рассвет стал чуточку ярче от этого момента, я задвинула очки на лоб, подалась навстречу и дрогнула, услышав искаженный яростью визг:

— Я проклинаю тебя забвением, вечная невеста Огги! Чтобы род твой оборвался на тебе, чрево рожало только уродов, а сама ты сгнила изнутри! Паршивой овце — паршивая жизнь!

Не знаю, как род, а поцелуй точно оборвался так и не начавшись, я испуганно взглянула на Сагерда. Он закаменел, вероятно, ничего хорошего не предвидя.

— Элли, да как ты смеешь?! — воскликнул чрезвычайно озабоченный Дамиан, коему так и не удалось любовь всей жизни у агентов отбить.

— Смею и буду! — рявкнули на него.

— Может, у тебя не сложится жизнь, но мою ты не имеешь права портить! — неправильно понял он и отступился. — Грузите, я пас!

Карета закрылась и начала движение прочь, мой мрачный племянник пешком отправился в Кущи, но пока до леса дойдет, успеет остыть. Корреспонденты, собрав сведения очевидцев, направились ближе к центральной площади городка, чтобы отправить наработки почтой, мы остались одни. Если не считать ожидающих нас в кабе Эсфириуса и Легаса.

— Вот и все, — сказал мне Сагерд.

— Все? — переспросила я. — А как же проклятье?

— Не верьте. Она никогда не была сильным магом, а уж ведьмой тем более. Допустила два противоречащих друг другу момента… В ПАМе она держалась за счет сердобольных женихов и преподавателей. Ко всему прочему, из нас двоих она не могла понять кто есть кто. Рассеяла фокус. Все обойдется, — заверил он, поправляя на моем плече длинный кудрявый локон: — Вам так к лицу рыжий цвет.

Глава 21

Он ошибся, не обошлось.

Если с меня слетела иллюзия проклятийника, то с него самого слетать было нечему. Все началось с забвения. В карете по пути на вокзал он еще держал мою руку, а по прибытию в столицу поездом тихо поинтересовался у Эсфириуса, кто я, как меня зовут и почему я еду вместе с ними.

Он не вспомнил меня ни через день, ни через десять — на первом судебном процессе над Праведником, Гроверон и прочими пособниками деятельности секты, ни через месяц — на втором процессе. В этот раз имя Элизабет Эль тоже всплыло, сил ее отца в отставке не хватило на сохранение инкогнито. Оно и к лучшему, любители прикрыться громким именем рода поостерегутся вступать в секты и серые братства.

Занимая место в зале, я все еще была рыжей пышкой, которая хоть и могла снять свой берет и полушубок, но продолжала ходить в одном и том же изо дня в день. Брат Сагерда отбыл куда-то в за пределы Соляной пустыни, пообещав избавить меня от стойкого образа как только, так сразу. В крайнем случае грозился снять иллюзию через портал, если он еще задержится на неделю-другую.

Юный лорд вернул мне обе сумки и мешок с проклятыми предметами, едва острая фаза лечения сменилась стационарной. Попутно пожаловался, что неугомонный шар чуть не расколошматил сокровища в его магическом кармане. От полного разорения плетельщика спасло то, что сотни писем и записок заполнили мешок и смягчили прыжки стеклянного вандала. В счет возмещения моральной компенсации попросил показать проклятые предметы и познакомить с Дамианом.

Я пообещала подумать, точно зная, что думать придется долго. Дамиан возобновил общение с тетушкой, но не со мной. Молчание затягивалось на месяцы, поэтому все новости от него я узнавала от тетушки. Все новости о Сагерде я также узнавала через посредника… Им доблестно стал лорд Васско. Он неустанно вел меня во время лечения, допросов и ремонта в моем доме — пленение Бурых не обошлось без разрушений.

Вот и сейчас, сидя рядом со мной в светлом зале суда, тройной защитой огороженном от зоны обвиняемых, он неспешно рассказывал всю подоплеку дела.

— Из того, что мне удалось узнать, следует вот что: ваш добрый старый пра-пра-прадед Эдвард Руфус Огги еще в самом начале авантюрной деятельности как-то пил с молодым артефактором и рассказал о своих наработках. В частности, о том, как продать душу в обмен на желание и как пленить потустороннюю тварь, чтобы сделать мощный артефакт. Как вы, наверное, догадались, следуя его указаниям, у будущего Праведника получилось добиться вечности, но не молодости, ради которой все затевалось.

— Это исключительная особенность всех творений моего предка, — прошептала я, наблюдая за судебным процессом.

— Так чтобы найти решение проблемы, раз уж Руфуса найти не удалось, Праведник, — в сторону оного указали набалдашником трости, — создал секту. Идея была проста как мир — собери артефакты, выбери походящие, используй.

Я кисло улыбнулась, вспомнилось, как Сагерд говорил, что у сектантов не было времени на полноценные романы. Они ограничивали свою деятельность обманом, спорами, клятвами и прочими подставами.

— Один минус, — продолжил лорд, — узнать о свойствах артефактов можно только опытным путем или через Список ценностей, который тщательно охраняется родом Васско.

— Простите? — Насторожилась я.

О таком не рассказывают, вообще не рассказывают, даже некогда бывшей невесте сына.

— Вы не знали? — на его губах появилась и пропала улыбка. — Тогда мне придется взять с вас клятву нерушимую брачную для сына.

— Не смейте! — пришикнула на него. — Я на это не поведусь. И к слову, о свитке можно было догадаться так как в циферблате над Праведником, — теперь уже я указала на оного перчатками, зажатыми в руке, — имелось место под свиток. Уверена, при ближайшем рассмотрении там была еще и надпись: «Стырено у Васско».

— Хорошо, не кипятитесь, — согласился лорд и продолжил повествование: — Чтобы узнать, кому принадлежат самые сильные артефакты, требовался список рода Васско. Как вам известно, список пополняется самостоятельно… — пронзительный прищур. — Хм! Это тоже конфиденциальная информация, поэтому…

— Милорд!

— Хорошо, как вы УЖЕ знаете, — тихо рассмеялся он, — в списке есть все, и появляется все с течением времени. Этот потенциально опасный артефакт являлся лакомым кусочком, который пообещала добыть Элизабет Эль.