— И что же ты хочешь? Чтобы я стал твоим союзником?

— Не союзником, а мужем, — поправила она. — Мои способности весьма скромны, но, если верить поверьям, после череды слабых потомков обязательно родится сильный. Ни у кого из моих сестёр так и не получилось этого сделать… У вас тоже всё ещё нет наследников, и едва ли вам суждено найти кого-то в этой дыре. — Найиль с отвращением огляделась и поморщилась.

— Ты права, кроме безумной тебя, сюда едва ли кто-то заявится. Но ты уверена, что хочешь потратить свою жизнь на изгоя?

— Наследники Трёх не могут быть изгоями, вас оболгали, и мы должны восстановить истину.

— Пусть так, — согласился Семерик.

Но в мыслях Маркус прочитал интерес совсем другого рода. Больше схожее с любопытством и желанием разобраться в странностях захватившей род Брэйтов напасти. Перелистав ещё ворох видений, Маркус приходил к весьма печальному выводу: тут не обошлось без демонов. Кто-то периодически влиял на сознание матери и Нэриэла, заставляя их совершать несвойственные им поступки. Вот только первопричину, сколько бы он не рассматривал всё в деталях, отыскать никак не удавалось. В конце концов, Маркус устал и, отрешившись от крутившихся вокруг чужих образов, вернулся в реальность.

Саманта терпеливо ждала. Устроившись на небольшом валуне, она гладила кувшин с пеплом, будто тот был котёнком. Маркус встретил её полный надежды взгляд и мягко улыбнулся.

— Не знаю, сможем ли мы попасть сейчас в Волшебный город, но из этой дыры точно выберемся!

Причина восьмая. Преданность. Джэйн

Одиннадцать лет назад

Джэйн:

Сквозь полный неясных тревог сон, наполненных криками, снующими по городу тёмными тварями и полыхающим огнём, вдруг отчётливо начал пробиваться терпкий аромат трав.

«Всё хорошо, ты в безопасности» — прошептал внутренний голос, и Джэйн охотно ему поверила. Голова ощущала мягкость подушки, тело — тяжесть тёплого одеяла. Вокруг тихо и спокойно, так чего тревожиться? Что бы там ни было, оно уже в прошлом. Джэйн лениво потянулась, не спеша открывать глаза, однако в её безмятежное утро вторгся недовольный голос Кори.

— И долго ты ещё собираешься тут валяться?

Джэйн резко села на кровати и с удивлением огляделась. Спальня девочек в Зелёном доме ничуть не изменилась: всё те же добротные кровати, узкие шкафчики и тканый мягкий ковёр.

— Держи, это нужно было выпить ещё на рассвете. — Кори протянула стакан с каким-то пойлом, а затем с укоризненной добавила: — Спишь, как медведь на спячке.

— Ну уж извини, отвыкла от ваших ранних подъёмов, — взяв стакан, не удержалась от ехидного комментария Джэйн. Принюхавшись к отвару, она нашла его вполне сносным, и, опасаясь, что тот окажется неприятным, постаралась проглотить залпом. К счастью, её опасения не оправдались. У зелья был приятный чуть терпкий вкус с ароматными нотками бадьяна.

Кори терпеливо ждала и как обычно была недовольна. И почему она только не оставила хлопоты о ней на ту же Алису? Впрочем, в голове крутилось множество других, более серьёзных вопросов.

— Благодарю за заботу, — вскакивая с кровати и отдавая стакан, произнесла Джэйн и принялась взглядом искать свою одежду. Вот только её красивого платья рядом не оказалось, а на спинке кровати висело традиционный зелёный наряд.

— Не торопись, — внезапно остановила Кори, и лицо её помрачнело.

— Что-то ещё? — испытывая лёгкое нетерпение, переспросила Джэйн.

— Да. Тебе, вероятно, какое-то время вновь придётся пожить в Зелёном доме.

То, с каким напряжение было это произнесено, не оставляло сомнений: произошло что-то нехорошее. Джэйн, ощутив смутное беспокойство, не заметила, как произнесла свои предположения вслух:

— Слайнор же не мог от меня отказаться?.. Я ведь не сделала ничего особенного!

— Мастер Слайнор до сих пор не вернулся, — натянуто сообщила Кори, а потом, пережевав рвущиеся наружу слова, неохотно добавила: — Как и Глава города…

— Что⁈ Как это не вернулись? Куда они вообще могли уйти?

Ситуация казалась совершенно абсурдной для Джэйн, потому она забросала Кори сотней нелепых вопросов, при этом не спеша выслушать хоть какое-то ответы. Наконец, когда в череде её безумных предположений наметилась пауза, в разговор вмешалась появившаяся на пороге Алиса.

— Они застряли в каком-то другом мире. Льюис сказал, что все Врата стали работать с перебоями. Многие мастера и посланники с трудом смогли вернуться!

— Мастер Шамидж? — с тревогой переспросила Кори, а её глаза нервно забегали.

— Ему удалось, но он проверял только ближние миры. Из тех, кто выбрал дальние, пока никто не появился.

— Может, кто-нибудь уже объяснит мне, что вообще происходит? — окончательно запутавшись, переспросила Джэйн.

— Если бы кто-нибудь толком знал! — не выдержала Кори. — Одни только слухи, а там придумают даже то, чего и не было никогда!

— Семерик Майэрс правда появился, — тихо заметила Алиса. — Льюис подтвердил…

— А мастер Иллюзий утверждает, что Глава использовал тёмные заклинания… — За спиной Алисы выросли Аслан и Дик. — Как только все вернутся, назначат большой совет.

— Главу сместят? — нахмурилась Алиса.

— Поэтому я сомневаюсь, что он вернётся, — хмыкнул Дик. — Столь амбициозный волшебник никогда не позволит смешать своё имя с грязью.

— Если только Слайнор его не притащит, — включился в разговор Аслан. — Другим вряд ли удастся с ним совладать.

— Давайте не будем порождать новые слухи и домыслы! — резко оборвала всех Кори. — Совет мастеров всё решит без нас, поэтому давайте уже займёмся каждый своими делами!

— Опять раскомандовалась, — буркнул Дик, но тут же смолк, получив строгий взгляд. — Да-да, эйс Хэйдли.

Все разом засуетились, и только Джэйн осталась стоять посреди комнаты в полном недоумении:

— А что делать мне? — Она настороженно покосилась на грозную Кори в ожидании очередной порции неприятных дел.

— Я не знаю, — растеряно произнесла та. — Если твой мастер не вернётся, это тоже будет решать совет…

От её слов Джэйн стало нехорошо. Если подумать, то получалось, что её появление в Волшебном городе вообще заслуга Нэриэла. Но бывший, а теперь его уже