она исчезнет и что-то случится с тобой!» — кратко пояснил Маркус и, чтобы показать свою искренность, на миг полностью снял барьеры, открыв сознание. Глаза Саманты расширились от удивления, но такой неосторожный шаг всё же принёс плоды. Сестра внезапно принялась что-то доставать из-под плаща, а затем, наконец, выудила небольшую записную книжку и протянула ему. Магия плотной паутиной окутывала тёмную кожаную обложку. Маркусу не часто доводилось встречаться со столь искусной защитой. Книжку мог обнаружить лишь тот, кто о ней знал или же передал лично. Вдобавок большинство страниц оставались пустыми, а на тех немногих, на которых были надписи, сообщали о экспериментальных рецептах. Однако, начав читать о приготовлении скорпиона, Маркус ощутил магический отклик и без размышлений нырнул в тайный омут. Его сознание тут же подхватил неистовый поток чужих воспоминаний и мыслей. Сотни образов и голосов разом окружили Маркуса. Они мелькали так быстро, что ему потребовалось время, чтобы хоть что-то начать различать. Вот перед ним пролетело недовольной материнское лицо, а затем его тут же сменил молодой мастер Иллюзий, следом пронеслись ещё с десяток незнакомых людей, а затем внимание Маркуса привлёк чей-то жизнерадостный хохот. Оглянувшись в поисках смеющегося, он наткнулся на моложавого мужчину, в котором с большим трудом узнал Нэриэла. То был словно другой человек — открытый, энергичный и добродушный. Столь резкая перемена настолько удивила Маркуса, что он мысленно потянулся к видению, и то, подлетев ближе, накрыло его с головой.

Открытый балкончик был красиво увит розами, а солёный бриз мягко обдувал лица сидящих, даруя приятную прохладу в жаркий летний вечер. Внизу, на узкой полоске пляжа носились, играя в воде, дети и подростки. Сидевший напротив в уютном кресле молодой Нэриэл улыбался, наблюдая за этой забавой и, казалось, и сам был бы не прочь спуститься и присоединиться. На небольшой столике стояла тарелка черешни и два стакана с мятной водой. Нэриэл потянулся к стакану, но внезапно остановился на полпути. Его взгляд устремился к розовым кустам, а на щеках вдруг яснее проявился румянец.

— Ты посмотри, кто пожаловал! — резко хлопнув по подлокотникам, воскликнул он.

Маркус невольно покосился к указанную сторону, и сердце его, вопреки всему, вдруг сбилось с ритма. К пляжу соблазнительной походкой спускалась совсем ещё юная Джелита. На ней было тонкое шифоновое платье, и ветер беззастенчиво играл с просторной юбкой, порой задирая подол намного выше допустимого. Любая другая бы уже давно смутилась и попыталась как-то поправить наряд, но Джелита лишь смеялась. Вокруг неё вилось с десяток молодых волшебников, и каждого она щедро одаривала очаровательной улыбкой и кокетливым взглядом. Вылитая Джэйн! Вот только в голове почему-то появилось совсем другое сравнение: дерзкая красотка, смеясь, щёлкнула его по носу. Образ черноволосой незнакомки родил в глубине печаль.

— Слышал, что она в этот раз учудила? — Нэриэл заелозил в кресле. Его явно переполняли эмоции, с которыми он не в силах был бороться.

Губы Маркуса невольно растянулись в улыбке:

— Ты же знаешь, я уже не в том возрасте, чтобы следить за веяниями молодых, — прозвучал мягкий баритон отца.

— А вот и зря! — Нэриэл подскочил в кресле от явного нетерпения. — Представляешь, Джелита выдала, что выйдет за того, кто пройдёт больше всех Врат на испытании мастера! Весь город об этом только и говорит!

— Какой кошмар! Испытания для неё шутка что ли? — неодобрительно высказался Семерик, в чьём сознании оказался Маркус, но вопреки строгой отповеди, выданной другу, внутри него что-то встрепенулось. Взгляд вновь направился к молодой красотке, и всё его существо затрепетало, словно в ранней юности. Неужели он ещё способен на такие эмоции? Чушь какая-то! Однако порыв в душе всё никак не угасал, а Нэриэл, словно назло, принялся подначивать:

— Хочешь сказать, что не заинтересовался? Да ладно тебе! — Он всё-таки вскочил и со всего размаха хлопнул его по плечу. — Да не такие мы уж и старики, чтобы себе отказывать! Ты посмотри на неё, она не такая, как разбившая тебе сердце её благонравная мамаша! Джелита настоящая Редиан! Та ещё сумасбродка!

— Джойс моложе нас с тобой — поправил Семерик. — И едва ли стоит называть благонравием традицию не смешивать рода.

— Она давно устарела! — В голосе Нэриэла прозвенела обида. — Иначе бы я не оказался в таком отчаянном положении — ни одного наследника!

— Подожди, разве ты не признал в последней девочке наличие дара? — Семерик насторожился.

— Дара, как же! — Нэриэл разом погрустнел. — Нет у неё ничего, как и у всех остальных. Я просто решил прекратить эту пытку, так как вскрылись кое-какие обстоятельства…

— У тебя неприятности? Почему ты ничего не говорил⁈ — Семерик резко покинул кресло.

— Потому что не хотел тревожить, да и надеялся, что мы сможем разойтись, как взрослые люди. — Нэриэл нервно заходил по полупустой мансарде. — Мы же не истинная пара, и я не собираюсь отказываться и выгонять девочек…

— Подожди, я что-то совсем не понимаю. Почему вы с Илларией решили развестись. Разве это не ты сходил по ней с ума? — принялся допытываться Семерик. Ветер, будто почувствовав эту перемену, заметно усилился, обещая ночную грозу. Голоса с моря доносились уже не так ярко — дети убежали к заливу, и Джелита, видимо, последовала за ними.

— Вот это и должно было тебя насторожить, — буркнул недовольно Нэриэл, — тогда бы я не попал в такой переплёт…

— Хочешь сказать, она тебя опоила? — ужаснулся Семерик, на что тот печально кивнул. — Но это же преступление. Вам грозит разбирательство!

— Поэтому я и предложил ей разойтись мирно. Пусть считают виноватым меня, что я чрезмерно увлекся… — он на миг бросил взгляд в окно, но не нашёл там Джелиты и ещё сильнее погрустнел.

— Её нельзя вплетать в семейные дрязги! — Семерик загородил ему вид из окна. — Ни одна девушка такого не заслуживает!

— Но только Редиан не посмотрит на то, что я разведён! Другие же будут держаться от меня, как от чумного! — Нэриэл из прошлого был чрезмерно эмоционален. Он размахивал руками и весь раскраснелся. Его голос гудел, как огромная морская труба, служащая сигналом к непогоде.

— Ты ещё не развёлся! — возразил Семерик. — Да и Джелите всего шестнадцать! Рано ещё говорить о свадьбе!

— Так я же её насильно за себя замуж и не тащу. Просто тоже хочу поучаствовать. В