Танец саламандр иссушил все слёзы и, пробравшись в душу, принёс с собой толику облегчения. Ком, застрявший в горле Маркуса, растворился, а тяжесть, упавшая на грудь, перестала давить на лёгкие. Лишь сердце всё ещё не оставляли болезненные спазмы, впрочем, некоторым ранам не суждено было затянуться. Примириться, приспособиться к новой жизни с вечной брешью в душе — вот удел потерявших дорогих для себя близких.

Саламандры аккуратно собрали весь пепел и бережно пересыпали его в подготовленный Самантой кувшин. От кострища остались только обожжённые камни и едва уловимый аромат цветов.

— Что думаешь делать дальше? — вновь взглянув на сестру, спросил Маркус.

— Спрашиваешь так, будто у меня есть какие-то варианты, — хмыкнула она, быстро пряча под плащ кувшин.

— Если хочешь, можешь вернуться вместе со мной в Волшебный город, — предложил Маркус. На мгновение он подумал, что общение угрюмой и весьма серьёзной Саманты с жизнерадостной и беззаботной Джэйн могло бы благотворно повлиять на обеих девочек. Однако его скромные мечты были тут же смыты, словно замок из песка приливной волной.

— Ты не сможешь вернуться, во всяком случае до того, как Найиль закончит то, что собиралась сделать, — отрезала Саманта, и в её лунных глазах загорелся недобрый огонёк.

— И что же ей нужно ещё? — переспросил Маркус, ощущая, как скользкие щупальца недоброго предчувствия уже подползают к нему. — Разве главный виновник не наказан?

— Боюсь тебя разочаровать, братец, вот только Нэриэл никогда не был главной целью Найиль. Конечно, ему полагалось возмездие, как и нашему отцу, но корень зла она всегда видела в другом…

В пещере будто бы подул холодный ветер, и по коже Маркуса пробежали мурашки. Он сглотнул, собираясь озвучить волнующий вопрос, однако Саманта его опередила:

«Наследный дар Редианов — вот причина всех бед!» — В голосе сестры прозвучало мрачное торжество, а на Маркуса будто бы вылили ведро ледяной воды.

«Джэйн!» — Он безотчётно потянулся к ней и запоздало осознал, что натворил. Неосторожно выпущенное пламя саламандр сожгло все выставленные барьеры, и магия вновь окружила его истинную пару. Будь она в тот момент в сознании, всё бы уже вскрылась и всем тайнам пришёл бы конец, вот только судьба вновь решила над ними подшутить. Джэйн крепко спала, напоенная большой дозой снотворного. Маркус выловил в памяти смутные воспоминания: похоже, мальчишки всё же догадались дотащить её до Зелёного дома. Хоть какая-то польза от этих лоботрясов! Осторожно, стараясь не разбудить Джэйн, он вновь отгородил её сознание от себя, но, начав выстраивать барьер против магии, наткнулся на сопротивление. Вырвавшиеся наружу потоки больше не желали подчиняться: они вихрились внутри, словно стая вёртких бабочек, и при всякой попытке их поймать ловко ускользали. Нужно было срочно возвращаться: мало того, что Джэйн вновь грозила опасность, в виде его матери, так ещё неизвестно, чем закончится внезапное обретение магии! Нестабильные потоки чреваты стихийными выбросами и непредсказуемым результатом.

— Ты всё же подумай над моим предложением, — посоветовал Маркус сестре и принялся задумчиво оглядываться, ища подходящее место для призыва Врат. — Оставаться тут не дело.

— Я бы и рада отсюда сбежать, вот только сомневаюсь, что выйдет, — призналась Саманта.

Маркус хмыкнул и шагнул к стене, показавшейся ему самой ровной. Привычными жестами он принялся выводить знакомые линии и руны. Магия сразу наполняла их мягким таинственным свечением. И вот уже спустя пару минут в центре заклубился знакомый туман. Маркус уверенно направился в возникшую арку и уже собрался позвать с собой сестру, как вдруг наткнулся на препятствие. Что-то не просто не дало ему сделать шаг, оно ещё и вытолкнуло его обратно! Нахмурившись, Маркус спешно дорисовал в воздухе ещё несколько рун, но туман переноса стал редеть, а под конец и вовсе рассеялся. За спиной раздалась ехидная ухмылка Саманты, которая лишь укрепила желание непременно разгадать, что же такое использовала матушка, сумев закрыть Врата для мастера Привратника! Раздражение и беспокойство мешались с азартом. Маркус старался не выпускать из внимания мирно спящую Джэйн, но следующие одна за одной неудачи всё больше злили. Он уже собрался использовать магию крови, чтобы вызвать Врата Тьмы, как вдруг остановился от возникшей в голове догадке. Маркус повернулся к кривящей губы Саманте и, ощущая холодок на затылке, тихо начал:

— Так Нэриэл — это жертва…

Сестра дрогнула, и ухмылка мигом сползла с её хмурого лица.

— Как и должен был стать отец, — закончил он под мрачный взгляд Саманты.

С минуту они молчали, переваривая произнесённые слова. Мысли Маркуса бежали, как оголтелые, складывая разрозненные факты в новую картину. Однако, несмотря на то что, в целом, рисунок уже угадывался, в нескольких значимых местами зияли лакуны.

— Ты понимаешь, что сделала, ослушавшись? — переспросил Маркус и уставился на сестру пристальным взглядом. Уголки её губ дёрнулись, а голос вдруг потерял всякую насмешливость, став слабым и печальным.

— Вероятно, немного расстроила её планы. Если я поняла правильно, то, закрыв нас с тобой, она и себя лишила возможности вернуться. Пожалуй, это единственное хорошее во всём случившемся. — Саманта подняла наполнившиеся слезами глаза и посильнее прижала к груди кувшин с пеплом. — Но я не могла поступить иначе… Это было слишком жестоко! Мы были близки, отец часто защищал меня от материнских истерик, а потом и вовсе доверил свою тайну. После всего, что между нами было и что мы узнали, я не могла его предать!

— Тайну? Что за тайна? — зацепился за появившуюся новую соломинку Маркус.

— У нас есть только догадки… — с горечью призналась она. — Мы так и не успели во всём разобраться, но… — Её голос внезапно оборвался, а тело застыло в нерешительности: — «Ты ведь не встанешь на её сторону?» — прозвучал настороженный вопрос.

«Она тебе угрожала?» — снова перешёл на мысленную речь Маркус.

Короткий кивок в очередной раз заставил внутренне содрогнуться.

«Если предложенных смертей окажется недостаточно, она планирует использовать меня». — Он скорее почувствовал, чем услышал эти слова. Дело принимало весьма скверный оборот, и главная беда заключалась в том, что Саманта никак не могла ему довериться. Напуганная сверх меры, она продолжала его испытывать, выдавая крохи знаний и тем самым лишь упуская важные секунды, необходимые для решения проблемы.

«Жертвы было недостаточно. Пока осталась брешь, в которую смогли пробраться саламандры. Я должен разобраться во всём до того, как