Я молча кивнула и под внимательным взглядом герцогини открыла дверь ближайшей комнаты.

Надо бы поискать Омидари, но проверять каждую дамскую уборную глупо. Ладно, думаю, позже мы обязательно встретимся…

В просторном светлом помещении, на котором я остановила свой выбор, оказалось многолюдно. Несколько пышно разодетых девиц вертелись перед зеркалами, треща без умолку, вдоль стен, в креслах, важно восседали дамы постарше, о чем-то тихо беседуя. Однако, стоило мне войти, как разговоры моментально смолкли.

Вспомнив слова герцогини, я расправила плечи и, коротко поздоровавшись, спокойно шагнула к свободному зеркалу. Никого из присутствующих я не знала, общаться ни с кем не собиралась, да и не хотела. Лучше бы и они продолжали молчать. Но, похоже, в высшем свете было принято обсуждать незнакомого человека в его присутствии, оскорбляя недвусмысленными, обидными, похожими на болезненные уколы намеками.

— Раньше чернь знала свое место, не мечтала о несбыточном и не дерзала даже приближаться ко дворцу, — наигранно вздохнула одна из дам. — Мир меняется, и отнюдь не к лучшему.

— Возмутительно. Мало того, что купчихи гуляют здесь, словно по собственным лавкам, так еще и простолюдинки… — презрительно скривившись, поддержала вторая.

— Помню, в прежние времена в королевские гостиные не пускали всякий сброд, — важно сообщила третья, самая пожилая из матрон.

Девицы, слышавшие весь этот разговор, противно захихикали.

У меня от стыда и унижения жаром опалило щеки, а дыхание так и вовсе перехватило. Трудно привыкнуть к подобному омерзительному лицемерию. Хотелось немедленно развернуться и уйти, бросив в ответ что-то не менее резкое и хлесткое, но меня остановил знакомый голос.

— Откуда вам знать, что творилось во дворце в прежние времена, леди Пиг?* — холодно произнесла вдовствующая герцогиня, вплывая в комнату. Слово «леди» она особо подчеркнула интонацией, причем так, что мгновенно стало ясно — означенная дама даже близко не достойна носить столь ответственное и высокое звание. — Насколько я помню, дворянство пожаловали вашему покойному супругу лет пятнадцать назад за спасение особы королевской крови. А до этого вы из своей деревушки, где выводили новые породы свиней, и носа не казали. Не так ли?

Почтенные матроны дружно заерзали, сжались, почти вдавливаясь в свои кресла — словно пытались оказаться подальше от неумолимо приближающейся леди Айны. Но это их не спасло.

— Даже на солнце легко отыскать пятна, не то что на репутации дворянских родов, — продолжила бабушка Айрэна, ни к кому конкретно не обращаясь. — Прежде чем осуждать кого-то за отсутствие «древних» корней, убедитесь сначала, не подгнили ли ваши собственные. Так ли они безупречны.

Я прикрыла глаза и сделала осторожный вдох. Получилось. Дышать стало легче.

— Зои! Вот ты где, моя девочка, — повернулась ко мне герцогиня, будто только что заметила. — Скоро вас пригласят на королевскую аудиенцию. Айрэн уже освободился, я провожу тебя к нему. Подожди в коридоре, дорогая, мне нужно буквально пару слов сказать, этим… гм… милым дамам.

Не знаю, о чем собиралась говорить с присутствующими леди Айна, но, судя по тому, как дружно побледнели собравшиеся в комнате «милые дамы», предстоящая беседа их явно пугала.

— Хорошо…

Стараясь не сорваться на бег, я медленно покинула комнату. Только потом, в коридоре, немного расслабилась, ускорила шаг и… тут же на кого-то налетела.

— Простите… — прошептала скороговоркой и попробовала проскочить мимо, даже не подняв взгляд от маячивших перед глазами золотых пуговиц парадного мужского сюртука, но меня удержали.

Пострадавший лорд молчал, однако чужие руки вцепились в плечи железной хваткой, не позволяя освободиться, что само по себе было нарушением всех правил этикета. Более того, я чувствовала, как они дрожат, словно человека напротив била сильнейшая лихорадка, а пальцы обжигали так, что их жар ощущался даже сквозь тонкую ткань платья.

— Лорд?..

Я все-таки вскинула голову и, пораженно замерла, увидев магистра Сейбла, своего будущего учителя — осунувшегося, бледного, почти изможденного, что, в принципе, неудивительно, учитывая ту работу, которую он успел проделать за столь короткое время. Но было в наставнике, в выражении его лица, еще что-то… неуловимое, странное, почти пугающее своей иступленной сосредоточенностью. И смотрел он не на меня, а куда-то выше.

Я бы предположила, что великого артефактора внезапно заинтересовала моя прическа, но… Это ведь невозможно.

— Магистр?.. — позвала осторожно.

Тишина…

Мужчина по-прежнему не двигался и не обращал на меня ни малейшего внимания. Я вообще не уверена, осознавал ли Сейбл, что вокруг происходит, кто стоит перед ним? И кстати, как он вообще оказался здесь, в дамском крыле? Хотя, если вся защита дворца создана именно им, то наставник легко обойдет любые артефакты. Другой вопрос — зачем?

— Лорд Сейбл… — повысила я голос, не представляя, как реагировать на все происходящее, и неожиданно услышала:

— Древнее отарарское плетение… Да, сомнений нет, именно оно. Наш семейный навык… Никто другой не способен…

Похоже, на этот раз меня все же услышали. Но лучше бы магистр продолжал молчать, честное слово, потому что его слова больше походили на горячечный бред, а не на связную речь здорового человека.

— Энергия вливается в три узла, стабилизируется и закрепляется в центре, — сбивчиво бормотал Гарет. — И магия… Я чувствую ее… Внешний вид… Нет, ошибки быть не может, это не просто сходство…

Его лицо побледнело еще сильнее — почти до синевы, дыхание потяжелело, губы тоже начали дрожать… И вот тут я по-настоящему испугалась.

— Магистр, вам плохо? Сейчас… Подождите…

Закрутила головой осматриваясь. Нужно усадить его где-нибудь, проверить состояние и обязательно позвать лекарей. Сейбл явно болен, что, впрочем, не удивительно — столько дней напряженной работы, усталость, ответственность, а ведь он уже немолод.

Все это время мы так и стояли посередине коридора, на нас уже начали подозрительно коситься проходящие мимо дамы. Одна из них, сдобная блондинка в пышном платье, которой пришлось боком протискиваться мимо нас, гневно зашипев, больно ткнула меня в бок локтем. Я невольно ойкнула, пошатнулась, и Сейбл наконец отмер. Перевел взгляд на мое лицо, нахмурился — удивленно и немного растерянно, словно только что заметил.

— Зои?..

— Да-да, это я, — подтвердила, обрадованная тем, что магистр наконец заговорил.

Он меня узнал, что само по себе уже хорошо, а вот его состояние и поведение откровенно тревожило.

— Идемте, вам нужно присесть.

Я отстранилась,