— Только если мы сами это позволим. Слухи имеют силу, если обращать на них внимания.

— А вы так уверены, что сможете не обращать? На все косые взгляды и шепотки в спину? Сможете все так же гордо держать голову и делать вид, что ничего не слышите? — Серьезно и даже жестко смотрел на меня Ксандр. — Поверьте, я уже видел такое. Даже имея поддержку близких, сложно это вытерпеть. Что вы будете делать, если кто-то на балу или приеме начнет интересоваться, хорошо ли вы провели время наедине с императором? Вы же понимаете, что любые отрицания или оправдания в глазах людей будут лишь подтверждением.

— Поэтому я не буду отрицать. Достаточно просто пообещать этому человеку организовать такой же досуг с нападением наемников, купанием в реке и ночной прогулкой по лесу, чтобы он сам испытал все «радости», — хмыкнула я. — А впрочем, если кто-то окажется столь глуп, чтобы задать такой вопрос напрямую, то он и ответа недостоин. Хватит и взгляда, полного сочувствия в связи с тем, что некоторые люди столь обделены даже крупицей разума.

— Думаете, что ваш отец будет придерживаться того же мнения? — Продолжал убеждать меня мужчина. — И когда все слухи доползут до вашего королевства, он тоже просто отмахнётся?

Вот уж в чем я не сомневалась. Король-то точно знает, что это не его доченька попала в западню, а всего лишь наемница. И было ли у чужой девицы что-то там с императором или нет, его не волнует.

— Не беспокойтесь. Мой отец — умный и здравомыслящий человек. Он не усомнится в моих словах и действиях, — уверенно заявила я.

— И все же…

— Кроме того, — поспешила оборвать я императора, сообразив, как выбраться из этой ситуации, — позвольте уточнить, за кого именно вы собираетесь выдать меня замуж?

А вот этот вопрос уже вогнал в ступор самого Ксандра.

— Простите? А разве есть варианты?

— Вообще-то, есть. Видите ли, если вы забыли, в глазах окружающих я пропала вместе с уважаемым лордом Карвусом, а вовсе не с императором. Значит, вы меня за начальника своей охраны собрались выдавать?

Император застыл, пытаясь осознать ошибку, а я только радовалась, что этот бой выиграла и сложностей с возможным замужеством избежала. Будьте благословлены святые пески, а то я уже начала нервно просчитывать, как же из всего это выбираться. Изображать собственную безвременную кончину? А потом настоящую Линарию объявят давно и тщательно скрываемой запасной наследницей? Подозреваю, даже такой вариант будет для нее предпочтительнее, чем брак с императором.

— Лорд Карвус давно и счастливо женат, и у него двое детей, — наконец пробормотал мужчина.

— Тогда вопрос и вовсе исчерпан, — довольно улыбнулась я. — Кто посмеет обвинить достойного семьянина в интрижке с кронпринцессой чужого королевства, да еще и в подобных обстоятельствах? Для этого нужно быть уж совсем безголовым. Так что я благодарна вам за желание спасти мою репутацию и за откровенность, но не стоит прибегать к столь суровым мерам и принимать опрометчивые решения.

Вот тут Ксандр пришел в себя и посмотрел на меня с каким-то странным интересом.

— Вы правы, про личину я подзабыл. Но ваша паника и искрений испуг в некоторой мере оскорбительны. Разве леди прибыла на этот отбор не с целью выйти за меня замуж и стать императрицей? — Не сводил мужчина с меня пристального взгляда.

Оскорбился моим стремительным отказом? Благо мне даже и оправдания придумывать не нужно.

— Ксандр, — впервые решилась я обратиться к нему по имени, — а разве не вы с самого начала заявляли, что ищете на этом отборе не политическую поддержку, а духовно близкого человека? И сейчас своим рассказом подтвердили то же самое. Тогда почему отказываете невестам в тех же чувствах? Я не отрицаю, что кого-то из девушек не волнует, ни что вы за личность, ни ваши к ним чувства. Им важно лишь место рядом с вами и то, что оно дает. Но некоторые прибыли на этот отбор прежде всего, чтобы получить шанс узнать вас получше, а потом уже принимать решение.

— Значит, вы такого решения еще не приняли? — Последовал провокационный вопрос.

— Для этого я вас слишком плохо знаю, — скупо улыбнулась ему я. — Согласитесь, до сегодняшнего дня мы с вами едва ли обменялись парой фраз. Считаете, этого достаточно, чтобы узнать друг друга?

— Считаю, что за последние несколько часов мы познакомились куда ближе и узнали друг о друге больше многих других пар, прежде чем вступить в брак, — хмыкнул мужчина.

Увы, тут он прав. Я слышала про такие случаи, когда будущие супруги знакомились буквально на самой церемонии.

— Но вас же вроде не устраивает такой вариант политического брака? И главное, он не устраивает меня. Не хочу быть жертвой обстоятельств и принимать столь серьезное решение просто потому, что кто-то может косо на меня посмотреть.

Какое-то время мужчина молча глядел на меня, изрядно этим настораживая, а затем мягко улыбнулся:

— Склоняю перед вами голову, Линария. В этом вопросе вы оказались куда разумнее меня.

Я едва заметно выдохнула — обошлось. Вот только, кажется, поспешила.

— Хотя для меня уже очевидно, что я бы не пожалел об этом поспешном решении, — чуть усмехнулся он. — Ложитесь спать, Линария. Время позднее, день был тяжелый, — к счастью, решив закрыть эту тему, мужчина поднялся из-за стола.

— А вы?

— А я буду ждать, когда вернется магия. И покараулю нас. Мало ли кто все же выйдет к этой сторожке.

Спорить я не видела смысла, очевидно же, что император все для себя решил. В любом случае спать я не собиралась — не привыкла доверять свою безопасность другим, особенно в такой ситуации. Но просто полежать и отдохнуть можно. Забравшись обратно в широкую кровать, я укрылась шкурами, прикрыла глаза и позволила себе расслабиться, полностью сконцентрировавшись на слухе, чтобы услышать, если к нам кто-то приблизится.

Сколько провела в такой полудреме не представляю — несколько часов прошло точно. Но когда чуткий слух донес до меня едва слышный стук копыт и гул человеческих голосов, глаза открыла сразу, без следа сонливости. Что удивительно, император засек приближающихся людей