— Ладно, давайте оставим пока трагедии прошлого и просто поужинаем, — улыбнулся мне мужчина и отодвинул стул, приглашая присесть. Словно мы на приеме, а не в сторожке посреди леса. — Попробуйте, Линария. Обещаю, что не отравитесь, — подмигнул он мне, накладывая в глиняную тарелку одуряюще вкусно пахнущую кашу с кусочками дичи.

И да, я с сожалением признала, что готовит император лучше меня! Хотя опыт кочевой жизни у меня был богатый и готовить в походных условиях я умела, но, чтобы это было вкусно, бывало редко. А у него было! Я даже с тоской вспомнила Кайрина — он тоже был мастер приготовить из ничего настоящее блюдо.

— Съедобно? — С лукавой улыбкой уточнили у меня.

— Более чем, — признала со вздохом.

— Я рад. Меня учил готовить еще войсковой повар давно, в молодости. Хорошо, что за это время я не растерял навыков, — хмыкнул мужчина, принимаясь за ужин.

Завидую белой завистью. Бывают же такие талантливые люди, все-то им удается. Да еще и император. Хотя это скорее минус.

Дальнейший ужин прошел в молчании. Быстро и сосредоточенно мы с Ксандром уговорили по одной тарелке, а потом еще по одной. Заканчивая вторую, я вдруг вспомнила, что, как благородная леди, не должна с таким остервенением уминать обычную кашу. И поспешно изобразила раскаянье:

— Ох, я и не думала, что так устала и оголодала. Никогда так много не ела.

Самая откровенная ложь в моей жизни. Я бы и еще тарелку съела, но лучше не стоит. Вдруг придется отбиваться от прибывших «спасателей». На полный желудок это будет сделать сложнее.

— Еще бы вы оголодали. Целый день прошел, да еще в таких переживаниях. Возьмете еще? — Совершенно серьезно и без капли издевки предложил мужчина.

— Нет, что вы, — отказалась я, надеясь, что взгляд мой не выглядит слишком голодным.

Закончив с ужином, Ксандр вручил мне крепкую глиняную кружку с отваром, а сам решил приобщиться к остаткам алкоголя во фляжке. Подумав, я решила, что глупо упускать момент, и продолжила расспросы.

— А что же леди Ильяса?

— Что? — Поднял на меня задумчивый взгляд император.

— Как она… отнеслась ко всему произошедшему?

— Переживала. Она вообще очень… чувствительная, — по-доброму усмехнулся Ксандр. — К тому времени она уже два года была единственной фавориткой отца и думаю, он по-настоящему ее любил, как и она его. Никогда не стремилась к власти, не пыталась интриговать и ни разу не намекнула отцу, что не прочь сама стать императрицей. Более того, отец больше года уговаривал ее принять его предложение о браке. Притом что у них уже родилась Кирания к тому времени. Она не хотела соглашаться, очень переживала за его репутацию. Ведь слухи, что императрицу сместили по ее вине, уже вовсю ходили по дворцу. Она опасалась, что их брак станет лишним подтверждением. И согласилась, только когда узнала, что беременна Кирасом. Я и отец настояли, что он должен родиться в официальном браке, чтобы иметь все права на трон. Правда, недавно она мне сказала, что жалеет о том, что согласилась на наши уговоры тогда. Если бы не официальное признание Кираса, то мне давно все министры плешь проели по поводу брака и наследника, да и подозрений никаких бы в их сторону не было.

— Кажется, вы хорошо к ней относитесь.

— Она была мне большей матерью, чем императрица. Именно она стала для нас поддержкой и тылом, которыми, как надеялся отец, должна была быть моя мать. Она никогда не пыталась изображать из себя мою мать, но все же стала ею. Поэтому я абсолютно уверен в том, что ни она, ни Кирас, ни Кирания не замешаны в покушениях, — поднял он на меня серьезный взгляд. — Если бы кто-то из них хотел власти, они могли бы получить ее раньше, более простыми путями. Но каждого из них она скорее тяготит. Кирас мечтает быть известным путешественником и первооткрывателем, но, увы, статус моего наследника лишает его подобной возможности. А Кирания хотела бы получить высшее магическое образование и заняться наукой, но и это ей опять-таки недоступно. Пока, правда, у них есть надежда, что я женюсь и обзаведусь десятком детей. Тогда они избавятся от долга и смогут исполнить свои мечты, — усмехнулся Ксандр. — Им убивать меня резона нет.

— Послушайте, Ксандр, я благодарна, что вы все мне рассказали, но все же… Не слишком ли вы откровенны с принцессой чужой страны? — Не выдержала я.

Посвящать меня в милые маленькие семейные детали? Даже для попытки обелить своих родных, это чересчур. Он император, ему нет нужды оправдываться, да еще и перед принцессой чужой страны! Тогда к чему эти откровения? Меня это настораживало. Как оказалось, не зря.

— Вы уже практически часть семьи, — улыбнулся мне мужчина. — Нет смысла скрывать.

От ужаса я уронила уже пустую кружку на стол.

— В смысле?!

Глава 12. Безвыходное предложение

У меня чуть руки не затряслись — только этого мне не хватало!

— Линария, вы сами понимаете, что мы с вами оказались в довольно щекотливой ситуации, — с осторожностью начал Ксандр. — Это полностью моя вина и ошибка. Как и обещал, я сделаю все, чтобы исправить случившееся. И ни в коем случае не позволю пострадать вам или вашей репутации. Так что как только мы вернемся…

— Погодите, погодите! — Поспешила я оборвать его речь, пока не было произнесено самое страшное. — То есть, из-за того, что мы оказались наедине, вы решили…так вот своеобразно закончить отбор?

— Вы же знаете, Линария…

— Нет, не знаю! Вы серьезно считаете, что кому-то придет в голову, будто мы, едва избежав смерти, упав и искупавшись в горной реке, все в синяках, а вы еще и с дыркой в плече, оказавшись посреди глухого леса, первым делом, решили… — еле сдержалась, чтобы не выразиться соответственно ситуации, но пришлось проглотить нехорошее слово, — Кхм… предаться страсти на свежем воздухе? На голой земле? Зная, что в этих местах выпущены звери для охоты? Вы, правда, такого низкого мнения о собственном дворе?

Император помрачнел.

— Линария, слухи редко руководствуются логикой.