– Нет-нет! – воскликнула я. – А если иллюзию заметят? Да как вы не понимаете! Если личность Су Хена вызовет подозрения, то в подлинность книги дракон тоже не поверит и близнецов не отпустит.

– Я попросил бы вас воздержаться от огульных обвинений, – холодно процедил Феоклист Воронов.

– Надо еще доказать, что Фридрих кого-то там удерживает против воли, – поддакнула европейская ведьма. – По мне, так он вновь стал жертвой наговоров.

– Господа, – вскинул руки Швецов, – никто никого не обвиняет. Это лишь предположение, высказанное в ходе расследования.

– Оно бросает тень на честь и достоинство уважаемого члена общества, – произнес алконост.

– Учитывая предыдущие прегрешения, личность Фридриха фон Берга у меня никакого уважения не вызывает, – парировал Швецов. – Но мы отошли от сути. Да, иллюзии в этом деле использовать нельзя, но и без этого я считаю маскировку Хана достаточно удачной.

– А если похитители потребуют продемонстрировать способности кумихо?

– Надеюсь, до этого не дойдет, – сказал Александр Михайлович. – К тому же, лучшего плана у нас все равно нет, – потеряв ко мне всякий интерес, глава московского отделения отвернулся, принялся что-то негромко втолковывать Хану.

Я почувствовала, как меня захлестывает отчаяние.

Швецов хотел стабилизировать обстановку и не допустить открытой конфронтации, доказать преступления дракона и по возможности его устранить.

Наблюдатели стремились поймать Инквизицию на превышении полномочий, устроить скандал… и выставить своего старого друга-дракона невинной жертвой произвола.

Выживут близнецы или нет – никого особо не волновало. Я оказалась права, Алекс и Юджин – пешки, которыми готовы пожертвовать.

Я прикрыла глаза, собираясь с духом, а потом выпалила:

– Есть другой план.

Конечно, на слова никто не отреагировал, ибо я произнесла их недостаточно громко. Только Карина недоуменно вздернула бровь.

– На переговоры пойду я!

Вот теперь меня услышали, и зал взорвался голосами.

– Алиса! – воскликнул Хан.

– Ты с ума сошла, – зашипела Карина.

– Что, жить надоело? – удивился Иван.

– Чокнутая ведьма… – покачал головой Глеб.

– А ну, тихо! – рявкнул Швецов.

В ту же секунду все замолчали. На штаб-квартиру опустилась звенящая тишина.

– Говори, – приказал начальник, потом бросил взгляд на наручные часы, поморщился и добавил: – Только быстро.

Выдохнула и начала обрисовывать план, который созрел за последние минуты:

– Я уверена, дракон знает, что Ли Су Хена никто не видел уже два года. Все это время он тоже искал его, но не смог найти – иначе не прибегал бы к таким мерам, чтобы его выманить. Так что если на переговоры придет Ли Су Хен, он отнесется с подозрением. Будет ожидать подвоха. Другое дело, если приду я – обычный библиотекарь и ведьма-недоучка. Мы можем сказать, что книгу с описанием ритуала Инквизиция вернула еще два года назад. Все это время она хранилась в архиве, а я как раз смотритель архива. Ну, и некоторым образом связана и с книгой, и с Ли Су Хеном, и с ритуалом, а еще знакома с близнецами и даже жила в их доме. Мое появление будет уместно, и его не расценят как угрозу.

– А что, может сработать… – задумчиво кивнул Александр Михайлович.

– Нет, это безумие, – возразил Иван. – Алиса не оперативник, если ситуация выйдет из-под контроля, ничего не сможет сделать. Не успеет среагировать. Да и что она вообще может?

От водителя Швецова я никогда за раз не слышала столько слов. Иван обычно предпочитал отмалчиваться и редко вступал в разговор.

– Пойду я! Как и планировали, – сказал Хан.

– Алиса пока не готова к оперативной работе, – покачал головой Глеб.

Раздались другие голоса. Никто в меня не верил. Все считали, что я сошла с ума.

Да, наверное, я и правда не в своем уме, раз предложила такой план. Но я не буду об этом думать. Во всяком случае, не сейчас, иначе струшу.

Так почему же все-таки решилась?

Возможно, хотела доказать самой себе, что изменилась, и больше не та робкая Алиса, какой была два года назад.

– Я справлюсь, – упрямо, встретившись взглядом с начальником, произнесла я. – Вы ведь понимаете, это лучшее решение.

И вообще он должен меня уговаривать, а не я его.

– Тогда решено.

– Александр Михайлович! Я же готовился! Зря, что ли, все это? – Хан экспрессивно указал на свое преображенное лицо. – И теперь вместо меня должна пойти девчонка?!

– Справедливости ради, ты тоже не оперативник, а боевой потенциал у Алисы выше. Опыта нет, признаю. Но мы в любом случае будем рядом… Алиса, пройди в кабинет. Времени в обрез. Я должен проинструктировать тебя.

Когда уходила следом за начальником, то поймала два пышущих негодованием взгляда. Я понимала, почему злился Хан, но какая муха укусила Ивана? Что за дело до меня водителю Швецова? Или он просто в ярости, что слабая девушка вызвалась броситься на амбразуру?..

* * *

Похитители назначили встречу в десять утра на мосту через Москву-реку. Но, когда до назначенного времени оставалась четверть часа, Швецову в панике позвонила Мария и сказала, что место изменилось. Теперь Су Хена с книгой ждут в фойе спортивного центра. За каждую минуту опоздания дракон обещал отрезать Алексу и Юджин по пальцу.

Почти тут же отряд, приставленный следить за гостиницей, сообщил, что Фридрих фон Берг исчез из своего номера.

И вот мы неслись в машине на другой конец немаленького подмосковного города. Швецов раздавал по телефону указания и перенаправлял людей. По отдельным фразам, которые долетали до ушей, я понимала: никто не успеет. Даже мы – не факт.

Сжимая в руках поддельную книгу с описанием ритуала, я сидела рядом с начальником. Чувствовала себя, будто отправлялась на съедение дракону. Буквально.

Одно дело пойти на переговоры, зная, что тебя прикрывают лучшие оперативники Инквизиции. А совсем другое – вот так, совсем без подготовки, сунуться в западню. Не значит, что я собиралась струсить, закатить истерику и отказаться – нет, ситуацию уже не переиграть, да и сама вызвалась. Но было откровенно страшно.

– Лучше пойду я. – В зеркало заднего вида на нас посмотрел Иван.

– Лучше следи за дорогой, – осадил его Швецов.

– Я справлюсь. Все будет хорошо, – с уверенностью, которой не чувствовала, произнесла я. Сложно сказать, кого больше этими словами пыталась убедить: себя или Александра Михайловича и Ивана.

Водитель что-то прошипел сквозь зубы. А потом резко вывернул руль, выехал на встречку, объезжая неторопливо движущийся автомобиль, и вернулся обратно в