— Ладно, прорвёмся, — проворчал он и направился в ванную комнату.

Он быстро принял душ, кривясь от запаха тухлых яиц, видимо, целебную воду из гейзеров подавали прямо в номера. Впрочем, это не помешало ему помыться. Благоухая серой, как дракон из самого чистилища, Альхарн переоделся в униформу, ставшую ему шкурой, а потом потопал в столовую, точнее, в местный ресторан при гостинице. Эрис уже сидела за столиком, и её белоснежные волосы сияли, а голубые глаза...

— Ай! — кто-то заорал в ухо Альхарну.

Он развернулся и увидел дядьку змея, который подсунул ему пакетик с сушёным манго в аэропорту.

— Долго собираешься на моём хвосте стоять?!

Альхарн злорадно ухмыльнулся и ещё сильнее надавил на конечность змея. Месть во всей красе! Краем глаза он заметил, как Эрис побледнела и начала подниматься со своего места.

— А-а-а! — змей страдальчески заломил руки, шипя от боли.

— Господин Хельвин, всё в порядке? — Эрис подошла к ним и украдкой пнула Альхарна по ноге, чтобы тот перестал истязать хвост змея.

— Да он же покалечил меня! — завопил Хельвин.

— Вы просто зацепились кончиком хвоста, — промолвил Альхарн с невозмутимым видом, кроме Эрис, никто не видел, как он наступил на конечность змея.

Хельвин побагровел от злости, дёрнул хвостом, а тот и вправду застрял чешуёй в небольшой трещинке в гранитной плите.

— Я вам сейчас помогу, — ухмыльнулся Альхарн, наклонился и со всей силы дёрнул хвост змея, высвобождая его из плена.

Хельвин дико взвыл, в трещинке осталась чешуя, Эрис вовремя подставила стул и не дала мужчине упасть.

— Элоиза, срочно принеси освежающий коктейль господину Хельвину!

— Здесь небезопасно, — простонал змей, растянувшись на стуле. — Я снижу вам баллы!

— Господин Хельвин, — лучезарно улыбнулась Эрис, и Альхарну показалось, что в её голубых глазах блеснули красные искорки. — Гостиница «Лунный камень» только готовится к открытию сезона. Вы приехали на два дня раньше, так что вам не стоит сейчас хвататься за отчёт и занижать оценку заведения. Лучше насладитесь прекрасным обедом, а потом мы с вами встретимся и ещё раз всё обсудим.

— Ладно, — пробурчал змей.

Эрис взяла Альхарна под руку, и они двинулись к их столику.

— Что это было, Аль? — тихо поинтересовалась директор.

— Этот...

— Уважаемый инспектор Хельвин, — подсказала Эрис.

— Ага, — кивнул Альхарн. — Это он подсунул мне...

— Тише, — перебила его Эрис. — Давай лучше подкрепимся.

Альхарн помог сесть директору, а затем и сам плюхнулся на стул, симпатичная официантка принесла им еду. Он невольно засмотрелся на глубокий вырез блузки девушки, но пинок по ноге быстро привёл его в чувства. Альхарн, дабы скрыть свою неловкость, приподнял крышку над тарелкой и недоумённо уставился на красную жижу в своей тарелке. Она была густой, да ещё булькала. Альхарн украдкой посмотрел на Эрис, директор с удовольствием поедала жижу и улыбалась. Он взял ложку и осторожно зачерпнул кровавое месиво, поднёс к губам, выдохнул и попробовал его. Суп оказался томатным, чувствовался чеснок, базилик и ещё какая-то пряная нотка. Альхарн не заметил, как вычерпал из тарелки всю жижу.

Официантка, мило улыбаясь, принесла им следующее блюдо. Альхарн бесстрашно взял вилку, воткнул её в кусочек мяса и отправил в рот, за что и поплатился. Язык будто драконьим пламенем обожгло! Он выпучил глаза и схватился за горло, Эрис с улыбкой поднесла к его губам стакан с водой. Альхарн сделал глоток и застонал, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы от остроты.

— Я знала, что тебе понравится огненный барашек, — с нежностью проговорила Эрис. — Это моё любимое блюдо.

— Изумительно вкусно, — сдавленно прошептал Альхарн.

— От него сердце так и рвётся наружу, — призналась Эрис.

— Я весь горю! — Альхарн сорвался на хрип.

— Это ведь как отведать манго, когда только прилетаешь домой...

Альхарн не нашёлся что сказать, язык во рту полыхал, сердце гулко билось в груди, а перед глазами стояла пелена. «Я проклят всеми богами», — удручённо подумал он, жалобно всхлипывая. А ведь это был только первый день командировки...

Глава 10

Дракон стёр ноги, таскаясь следом за Эрис и Элоизой, дамочки устроили инспекцию недостроенному крылу гостиницы. Альхарн совершенно ничего не понимал из их разговора, и даже не пытался состроить умную гримасу. Его занимали тягостные мысли: что же подадут на ужин? Огненного барашка он бы не отважился съесть второй раз, это ведь всю ночь изжога будет мучить. Альхарн не заметил, что Элоиза остановилась, и на всём ходу впечатался в спину могучей женщины.

— Долина гейзеров, — с нежностью проговорила Эрис и взглянула на него через плечо. — Самое романтичное место на Аргызе.

Альхарн мысленно представил, как столбы адски горячего газа вырываются из-под земли, снося всё на своём пути, швыряя огромные камни, как пылинки, и сдавленно выдавил:

— Ага.

— Ночью здесь особенно красиво, — мечтательно промолвила Элоиза.

Альхарн нервно сглотнул: «Да тут шею легко себе свернуть. Где они красоту-то увидали»?!

— Как насчёт куриных шашлычков?

Предложение прозвучало заманчиво, Альхарн истосковался по нормальной еде, поэтому без колебаний кивнул. Элоиза хохотнула, но и это не насторожило дракона, всё-таки усталость взяла своё. Когда начало темнеть, директор позволила ему привести себя в порядок. Альхарн рухнул на постель и блаженно закрыл глаза, конечно, стоило принять душ, ведь он весь взмок, но жутко хотелось расслабиться. Сейчас бы он уже нежился в своей ванне, прикидывая на что потратить премию.

— Хельвин, — пробормотал Альхарн, обозначив виновника всех своих бед.

И только это заставило его подняться с постели, взять в руки планшет и забить в поисковую строку: «Чего больше всего бояться змеи»? Драконы тоже отличались злопамятностью. Поисковик долго крутил шестерёнкой, а потом выдал: «Змеи любят сладкое, на острую пищу у них аллергия».

— Ха-ха! — потёр ладони Альхарн, отложил планшет и выскользнул из номера в коридор.

Он направился к стойке администратора, улучил момент, когда Элоиза отвлечётся, быстро влез в её компьютер, отыскал номер господина Хельвина и добавил в лист пожеланий блюдо «Огненный барашек». И лишь затем с чувством выполненного долга вернулся в свой номер и залез под душ. Увы, долго наслаждаться местью не получилось, неожиданно закончилась тёплая вода, и дракон очутился под ледяными струями. Зуб на зуб