— Молодец! — похвалила его Эрисджинн. — И как же только тебе к нам-то отпустили?

— Я... — Альхарн набрался смелости отказаться, но увидел, как потемнели голубые глаза Эрис и сразу же замолчал, понимая, что она не потерпит, если он при всех начнёт ей перечить.

«Он сожжёт меня в тихом уголке и развеет мой пепел под тремя лунами», — с ужасом подумал он, нервно сглотнул и закончил:

— С радостью полечу!

— Настоящий дракон, — хохотнул за его спиной Сайжермус, кажется, это он и толкнул Альхарна в спину.

«Если вернусь, то отомщу ему»! — со злостью подумал он, сжав кулаки.

— Альхарн, — голос Эрис потеплел. — Выпиши себе командировочный лист у моего помощника Тэйласи. Он проведёт тебе первичный инструктаж. Вылет сегодня в три часа дня.

— В самое пекло, — драматично прошипел Сайжермус.

Альхарн на негнущихся ногах вышел из кабинета и подошёл к столу помощника, который ещё был у Эрис. Следом выскочила Эйва, подбежала к нему и сунула в кармашек какой-то блокнотик.

— Нужно по пути проверить наших малышей, — попросила диспетчер. — Я расписала имена и их любимые привычки. Пожалуйста, Альхарн, я на тебя очень рассчитываю.

— А что мне за это будет? — взъерепенился он.

— У меня есть два неиспользованных бланка на проход через портал, — хитро сощурилась Эйва.

— Ладно, проведаю малышей, — тут же согласился он, предвкушая, что быстро вернётся из командировку и улизнёт с Аргыза.

Увы, вселенная опять решила всё иначе. Тэйлис выписал командировочный лист, где с особым рвением указал, сколько можно тратить денег в сутки, потом выдал три карточки, которые принимали местные терминалы.

— Не перепутай! — строго промолвил помощник директора. — Малиновая для директора Эрисджинн, серебряная для оплаты проезда на местных авиалиниях, а голубая — для личных трат.

— Не дурак, — огрызнулся Альхарн. — Запомнил.

Он сунул карточки в карман и поскольку личные вещи все были на нём, то остался дожидаться директора. Эрис выплыла из своего кабинета, успев переодеться, теперь на неё были брюки мангового цвета и кофточка с многочисленными пуговками.

— Готов? — спросила она с улыбкой у Альхарна.

— Да! — натянуто улыбнулся он и взял небольшую сумку у женщины, рука тут же пошла вниз.

«Она туда камней, что ли, напихала»? — подумал Альхарн, быстро выпрямился и, кренясь впраую сторону, вышел в коридор. Эрис двинулась за ним следом. Альхарн направился к порталу, но директор его остановила и указала на выход.

— На Пирожке? — с ужасом спросил он, вспомнив, как свалился с дракона прошлой ночью.

— Нет, — рассмеялась Эрис. — Мы выберем сухопутный транспорт.

— А он разве здесь есть? — засомневался Альхарн.

Картина того, что они быстро смотаются в командировки и вернутся, рушилась прямо на глазах.

— Может, лучше проверенным способом? — он кинул страдальческий взгляд на портал.

— Идём, дракон, — томным голосом проговорила Эрис. — Ты навсегда запомнишь эту поездку!

Альхарн нервно сглотнул и прикусил кончик языка до крови: «Она точно меня сожжёт»...

Глава 7

Автобусная остановка представляла собой подобие вагона, поставленного на бетонную плиту и привинченную к ней огромными болтами. Альхарн с опаской покосился на ангар, откуда послышался заунывный вой Пирожка.

— Нас учуял, — с улыбкой сказала Эрис, коснувшись его локтя. — Можешь сбегать и проведать его.

— О, не стоит ему травить душу моим отъездом, — вывернулся Альхарн, придя в ужас от мысли, что ему снова придётся воочию увидеть реликтового дракона.

— Ты такой добрый, — восхитилась им Эрис.

«Надо побольше молчать, — подумал Альхарн, натянуто улыбнувшись. — Как мне узнать, есть ли у неё от меня метка»? Конечно, давно уже никто не придерживался метки истинности, вроде новый век, можно и не связывать себя на всю жизнь с одним драконом. Но порой случались вот такие инциденты, от которых потом бежали мурашки по коже. И только Альхарн собрался духом спросить напрямую у директора о метке, как подъехал автобус. Он с открытым ртом уставился на огромные, шипованные колёса, которые были выше него. Сверху отъехала в сторону дверца и вниз выстроилась железная лесенка, пассажиры начали подниматься в автобус.

— Эй, пошли, — поторопила его Эрис.

— Это безопасный транспорт? — с ужасом спросил Альхарн.

— Тебе понравится, — от этой фразочки директора уже повеяло ледяным страхом.

Альхарн поднялся самым последним, приложил карточку к терминалу оплаты, дождался звукового сигнала, а потом начал выглядывать, куда села Эрис. Красотка махнула ему с заднего сиденья. «Не могла сесть поближе», — мысленно проворчал Альхарн, осторожно двигаясь по узкому проходу. Водитель надавил на педаль газа, автобус дёрнулся вперёд, а дракон полетел назад и ударился лбом о стекло, расплющив нос и губы.

— Ах, Аль, — Эрис аккуратно взяла его под руки и усадила на заднее сиденье, а затем сложила сумку с вещами на верхнюю полочку. — Больно?

— Немного, — на самом деле было ощущение, словно он попал под огромные колёса автобуса, но перед директором не хотелось выглядеть слюнтяем.

— Аль, — с нежностью проговорила Эрис, присела рядом и провела ладонью по его раскрасневшейся щеке.

— Всё в порядке, — он уставился в окно, пялясь на безжизненную, каменистую пустыню.

Эрис придвинулась ближе и положила голов ему на плечо. Альхарн нервно сглотнул, чуть повернул голову и попытался заглянуть под воротничок блузки директора.

— Пристегнитесь! — крикнул водитель.

Эрис тут же застегнула ремни безопасности на своей талии, а Альхарн опять промедлил. Автобус подскочил на камнях, и дракон ударился головой о потолок кабины.

— Да что же за гадство такое! — выругался Альхарн.

— Скоро привыкнешь, — проворковала Эрис, одарив его лучезарной улыбкой.

«Она, наверное, жаждет меня заполучить, — испуганно подумал Альхарн, застёгивая ремень безопасности. — И тогда я точно пойду на корм Пирожку». Он отпустил ремень, тот с громким хлопком втянулся назад и больно сдавил его живот.

— Аль?

— Немного укачало, — соврал Альхарн, борясь с тошнотой и болью в животе.

— Смотри, воробушки, — Эрис указала на какую-то синюю тучку.

Стая завидела автобус, сменила курс и пошла на таран. Одна из птичек с ярким, синим опереньем на всём ходу врезалась в окно, злобно распахнула клыкастую пасть и начала клювом долбиться в стекло.

— Мамочки, —