Ворон! Еще и Ворон!

В голове гроздьями возникали предположения, одно страшнее другого. Таран смущенно улыбнулся.

— Извини за петлю, миса. Неясно было, что у тебя с магией. Надо было проверить. Как иначе? Никак.

— С магией никак, да? — Сокур все вглядывался в меня.

— Проверить? — прохрипела я, соображая, не пора ли нарушить ненарушаемое правило, чтобы разнести их всех, как цветочки в оранжерее. Если сила, конечно, вызовется… Сейчас я не чувствовала ни рук, ни ног, крепко сжимая нож.

— Похоже, силенок у малютки не густо, — совсем обидно прокомментировал Сокур, на миг повернувшись к Тарану.

— Похоже на то, — серьезно кивнул Таран. Он снова улыбнулся, сверкнув отсутствующим зубом. — Но это хорошо. Да не бойся ты, мы только проверили. Ничего плохого мы тебе сделать не хотим. Ни я, ни Сокур, ни Стэк, да? Даю слово великородного.

— Не хотим, — нежно подтвердил Сокур, продолжая сидеть на корточках. Ворон промолчал.

Аккуратно обойдя меня, Таран подошел к дереву, на ветке которого я висела, и потянулся к веревке.

— Сейчас спущу, — предупредил. — Я осторожно. Не бойся, не грохну. Спущу и мы с тобой поговорим. Ладно? Просто поговорим.

Я молча сжала нож.

Говорить сейчас хотелось меньше всего.

Придерживая веревку, Таран опустил меня на землю действительно мягко, аккуратно, без рывка. Только оказавшись на траве, я тут же села, скорее потянулась ножом к веревке.

— Не режь, ты чего? Хорошая же веревка… Я сам осво… А понятно. — Таран огорченно замолчал, только увидев мой яростный взгляд. Я бы сейчас не позволила подойти к себе ближе, чем на руку: отчикала бы, сколько успела.

С сожалением глядя, как я зло пилю крепко скрученный жгут, Таран шумно вздохнул. Молодой Ворон, который все еще не сказал ни слова, прислонился к дереву поодаль. Смотрел спокойно, даже равнодушно. Хотя по Воронам трудно что-то сказать…

Сокур все так же сидел на месте и усмехался, но не злорадно, а так — с интересом. Таран вздыхал — громко, с сожалением.

— Весь год со мной прошла, — он говорил обиженно, будто жаловался Сокуру, — держала хорошо. В столице брал.

— Да, помню, двоих вытянула, — подтвердил тот.

— Эх, миса, миса… — Бык совсем огорченно выдохнул. — Вообще-то не так легко найти хорошую веревку!

Меньше всего беспокоясь за веревку, я, наконец, срезала ее с ног и медленно отползла назад, попеременно глядя на мужчин. Ворон казался знакомым. Я тут же вспомнила, где видела его — на площади. Это он хотел поручиться за Змея… Точно, он!

«Банда, — с ужасом дошло до меня. — Это банда!»

Глава 5. Ловушка

Даже если бы возникла необходимость применить Силу, я не могла: сейчас она гуляла где-то на самовыгуле и в руках ничего не было, кроме ножа. Сталью я владела неплохо, тренировалась с детства, папа настаивал. Но, чтобы завалить сразу троих…

Я осмотрелась, взвешивая вероятных противников.

Змей, который должен хорошо владеть лезвием… Сильный Бык. Летающий Ворон. Два шустрых, один сильный.

«Вряд ли…» — мысленно признала.

— Чего вы хотите? — проговорила, продолжая зажимать нож в руке.

Таран улыбнулся — мягко и обаятельно — очень осторожно приблизился и сел передо мной на корточки, так же, как и Сокур. Сцепил руки.

— Предложить тебе работу.

«Работу?!»

Я чуть не расхохоталась, но Бык выглядел серьезным.

— Мне не нужна работа, — процедила я. Ощущая, как отходят ноги, потерла икры.

«Может удеру? Нет, Ворон…»

— А деньги нужны? — поинтересовался Сокур. Он быстро глянул на мои ноги, сразу отвел глаза. Затем потянулся, поднял с земли широкий желтый лист и принялся его крутить.

— И деньги не нужны! Я не преступница! И не собираюсь…

— Так и мы не преступники, — отбил Сокур, складывая лист вдвое и загибая углы.

— Угу, — промычала.

Недоверием в моем голосе можно было на десять локтей землю вглубь пропитать. Сокур тихо засмеялся.

— А сама ты кто, не преступница? Как тебя называть — Мара или Полианна? Или есть третий вариант?

— Полианна, — буркнула предпочтительное имя, понимая, что тот, кому скрывать нечего, разными именами не называется.

— Полечка, — снова переиначив изысканное имя в простое, Таран улыбнулся. — Мы вовсе не преступники. Мы — команда, которая работает на Министерство Порядка по утвержденному королевскому найму.

Я не поверила. Совсем не поверила. Они меня что, совсем за дуру держат?!

— Какому еще королевскому найму?! — фыркнула я. — Министерство Порядка нанимает вас бить и обзывать торговцев?

Выпад предназначался Сокуру. Я помнила обвинения, которые оглашал орало: ударил, обзывал…

— Вроде того, — хмыкнув, он кивнул. — Слышала об Ассоциации торговцев Соединенного Королевства?

— И что?

Сокур улыбнулся.

— Тот глубокоуважаемый торговец оказался не очень чист на руку и настойчиво искал любую возможность, чтобы не светить в столице свои сделки. Я предложил ему временно изъять магическую ручку из управы. Он согласился. Дальше мы составили план… Я шлепнул его и прилюдно оскорбил, с его же согласия.

Он широко улыбнулся, глядя как я лупаю глазами.

— Передача ручки и денег уже произошла, — кивнул Таран, сматывая веревку, — торговец задержан, ассоциация получила доказательство о нечистоплотности своего члена. Нам — выдали вознаграждение. Только и всего.

— Мне ничего не грозило, — добавил Сокур. — Это Стэк должен был за меня поручиться, но ты опередила.

— Хотел, чтобы ты понервничал, — мрачно подал голос Ворон.

— Срезать бы тебе эту хотелку… — тон Сокура изменился на ехидный.

— Рискни.

— Ручку? — вымолвила я. Наконец, до меня дошло. Я вспомнила ручку, обморок Сокура, как все покатилось со стола…

— Я подменил ее, когда упал, — легко произнес парень. Рыже-солнечные глаза смотрели на меня бесстыдно, не раскаиваясь.

— Но…

Я заморгала, пытаясь сложить все известные обстоятельства.

— Мы не убийцы, не грабители, Полечка… — рассудительно сказал Таран, огорченно рассматривая разлохмаченный ножом конец любимой веревки. — С кровавыми делами не связываемся, просто проворачиваем нестандартные операции — на благо Порядка. Сейчас нам как раз нужна миса твоего рода на крохотное поручение. Ничего сложного. Маленькая роль для большого государственного дела.

— Я не… — я не знала, что и думать, поэтому поднялась. Нож опустила, но