— А много у вас... тьфу ты, у тебя, — подался вперед господин Бьерн, — любовников?

— Не знаю, не считала. Вам для каких целей подобная информация? — обвела его глазами с головы до ног.

— Ройс, она над нами издевается!

— Вижу, — высказался более разумный господин. — Бьерн, выйди.

— Чего? — возмутился дознаватель.

— Что непонятного? Я попросил тебя выйти, чтобы побеседовать с этой ведьмой наедине. Мне повторить приказ?

— Нет, но... Ты и она. Она и ты...

— Выйди! — уже прорычал глава тайной службы.

— Выйди! — прорычала и моя летучая мышь, потому что ей было безумно занятно, а чем наша беседа закончится.

Лаулес вылетел, словно его кипятком ошпарили, проводил меня негодующим взглядом, но господину Воккеру не сказал ни слова. Я поражена авторитетом Ройса, догадываюсь, что один начальник второго, но все равно... По положению они равны.

Мне разрешили присесть на невзрачный стульчик, стоявший напротив стола, как будто для допросов. Я не особенно смутилась и воспользовалась предложением. А вот расслабиться не могла. Ищейка не располагал к себе, наоборот, больше вызывал враждебность и настороженность.

— Значит, вы темная ведьма, — встал со своего места мужчина, — тонко различаете запахи и вкусы, леди Катрина и ее родители на вас настаивали. Теперь я понимаю почему. Рядом с вами она в безопасности.

— Это имеет отношение к делу? — посерьезнела я, мечтая быстрее вернуться к девушке.

— Самое прямое, — кивнул глава тайной канцелярии. — Я бы хотел заручиться вашей поддержкой, вашим согласием. В первый же день во дворец пронесли запрещенный эликсир. В виду приличий я не имею права досматривать багаж всех поступивших невест, но уверен, что не одна из них притащили приворотное зелье.

— Охотно соглашусь.

— Вы что-то еще почувствовали? — обернулся он.

— Нет, вы переоцениваете мои возможности, — поспешила его разочаровать. — Запахи легко скрываются. И я не в силах их разобрать.

— Но если они перед вами, вы ощутите? — настаивал господин Воккер.

Я пояснила, что есть множество нюансов, причин, где я могу ошибиться. Я вообще не любитель брать на себя ответственность за чужие домыслы.

— Давайте проясним, — заговорила в конце. — Я-то вам зачем?

— Все просто, — признал Ройс, — мне нужен тот, кто будет докладывать, что происходит на женском этаже. А еще возьмет на себя роль охранника. Служанки, конечно, вымуштрованы, предупреждены, но...

— А какой был радикальный способ поиска сотрудника, — заворчала Вспышка, — а я-то думала.

Я и сама понимала, что отбор, это не только красивый конкурс с нежными девушками, это битва, и она не на жизнь, а на смерть. Я могла поручиться за одну Катрину, но этот Воккер просил о невозможном.

Он долго пытал меня, выясняя, что я умею, а что нет. Силился взять клятву, а в конце...

— Так и быть, Лавли, — вздохнул он устало. — Можете мне ничего не обещать.

— Да? — я изумилась. — Ничего?

— Сам удивлен, но как-то не вижу в вас преступницу, — скривился он, и я обиделась. — Но я буду признателен, что если случится какая-то оказия, то вы выручите девушек, пока не прибуду я.

— О, не вопрос, любой каприз за ваши деньги.

— За деньги? — он остановился.

— А вы наивно полагали, что ведьму можно заставить работать бесплатно? — рассмеялась я. — Расценки я назвала, количество выходных тоже. И раз это не местечковое мероприятие, я обнаглею и попрошу вас об услуге.

— Какой?

Гнев ищейки чувствовался на расстоянии нескольких метров. Складывается впечатление, что он привык общаться со служанками, не смевшими ему возразить. Но я не такая. Я не буду что-то делать против своей воли, я и служу Катрине, потому что люблю эту смешливую дурочку, а не потому, что мне там много платят. А Ревэйны, между прочим, платили много.

— Когда понадобится, я сообщу, — радостно пропела я, испытывая терпение чиновника. — В остальном на все согласна.

— Хорошо, что вы согласны, — мрачно возвестил он, — потому что все равно придется. Завтра подготовят контракт. И на время отбора вы еще будете подчиняться мне. Это условие вас не смутит?

— Одним больше, одним меньше , — подсказывала фамильяр.

— Не смутит.

— Тогда свободны, Лавли, — отпустил он меня, магией распахивая дверь. — И помните, об этом никому ни слова.

Как хорошо, что я не болтлива. Жаль, что о Вспышке подобного не скажешь. К счастью, за первые сутки Катриону, а вместе с ней меня и мышку, сразу возненавидели. Некому трепаться.

Вернувшись в покои к подруге, я успокоила ее, объяснив, что ищейка ничего такого не потребовал.

— Он показался мне каким-то злым и неудовлетворенным, — морщилась Катрина. — И участницы. Даже Алиера от меня отвернулась.

В голове ее сквозило такое отчаяние. В герцогстве мою подругу все обожали. Все знатные девицы собирались вокруг, и не только ради ее возвышенного положения. Просто Катриона светлая, мягкая, в ней нет ни капли зла. Почти... сдачу она выдавала с лихвой. И зачем поехала на отбор?

Взяв ее за руки, удерживая свои закатывающиеся глаза, готовившиеся сделать три-четыре оборота, я стоически начала объяснять, как во дворце все устроено.

— Ты с какой целью сюда направлялась? Завести друзей? Или завоевать сердце принца? Любая борьба — нелегкое дело. Оставайся сильной, прекрасной, независимой. Будь собой.

— Говоришь, как моя мама.

— Ну, в смысле, не будь подлой, — поправилась я.

— Ага, — пересела на ее колени Вспышка. — Не будь подлой, — обнажила она острые зубки, — подлыми будем мы.

— Эй, — возмутилась Катрина, — я умею за себя постоять.

— В том-то и дело, — ненавидела себя в роли наставника. — Выцарапать глаза всегда успеешь. Но девицы вокруг тебя хитрее, еще подставят.

— Не посмеют, — обиженно насупилась подруга. — Тогда Его Высочество не для них. Он такой... Такой...

Дорогая Вселенная, спаси меня от хвалебных отзывов на предмет вожделения.

Мои молитвы не были услышаны. Местные боги над нами издевались.

Впечатленная Катрина несколько часов распиналась о внешности и характере принца. Мало о нем знала, один раз видела, но юным умам такое поклонение простительно. Меня и