— Да, — подтвердила. — Простите.

— Давай на ты, — предложила Андрея, чем моментально расположила меня к себе. — А это кто? Вспышка, кажется?

Летучая мышь подбоченилась, показывая редкий мех и острые зубки.

И пусть мы обе ведьмы, и у нас собственные правила, но я все-таки удивилась.

— Ты не обижаешься? Я полагала, ты будешь злиться?

— На что? — пожала плечами леди Жуи. — Нам, таким темным красавицам, надо держаться вместе. В Эльхалии ведьм и так не жалуют. Будет прискорбно, если мы не найдем с тобой общего языка.

— Приятно слышать.

Она провела меня в свои покои, располагавшиеся в личном крыле короля. У меня закралось одно подозрение, но нельзя портить назревавшую дружбу неприличными помыслами.

Ее комнаты были куда богаче, изысканнее помещений, доставшимся конкурсанткам. А ведь они принцессы, а леди Жуи скромного происхождения. Да, героиня, но древним родством с аристократами похвастаться не могла.

— Я бы хотела познакомиться с тобой получше, — улыбнулась Андрея, разрешая сесть с ней рядом. — Рада, что тебе не спится. Как леди Ревэйн, ее хорошо разместили?

— Прекрасно, — отозвалась я. — И я тоже рада познакомиться. Такая честь...

— Боги, — отмахнулась она, — да какая в этом честь? Ты служишь дочке герцога, а я королю. Мы ничем не отличаемся. Как тебе наш Воккер?

Глаза у нее заискрились любопытством.

Складывалось впечатление, что Андрея позвала меня ради сплетен. И я ее понимала. Придворные бы в жизни не допустили темную чародейку в свой круг, а челядь в виду ее высокого положения, побаивалась. Ей и поговорить-то не с кем. Очень печально. Достигла наивысшей ступени в карьерной лестнице, а лавры сомнительные.

— Никак. Серьезный, дотошный, себе на уме. Ума не приложу, с чего всем показалось, что он в тебя влюблен.

— Это идея короля, — скривилась Жуи, во второй раз вызывая у меня подозрение, — хочет, чтобы у его ищейки была репутация подобрее.

— От связи с темной ведьмой? — не удержалась от смешка.

— И я о том же, — хлопнула меня по-свойски Андрея. — Идиотизм, но мы, естественно, — заиграла она бровями, — ему об этом не скажем. — Кстати, я тобой восхищена...

Общество леди Жуи мне было приятно, но до конца я расслабиться не могла. Она распорядительница, а я служанка участницы.

— В чем? — опешила я.

— Как в чем? Это же твоя Катрина угадала яд, — клацнула зубами ведьма. — И не лукавь, это ты ей подсказала.

— Настолько очевидно? — подивилась ее интуиции.

— Настолько честно мне обо всем поведал Воккер, — весело отрапортовала она. — Он тебя еще не завербовал?

Вот это поразило больше всего. Не дружелюбие леди, не ее классный, располагающий к себе нрав и беседа, а признание главы тайной канцелярии.

С меня, значит, требовал молчания, а Андрее все выдал?

Стойте, а вдруг это проверка?

Посмотрев на чародейку другим, более серьезным взглядом, я мотнула головой.

— Нет, просто предупредил, чтобы я вела себя осмотрительнее и не позорила леди Ревэйн.

— Лавли, ты что? — всполошилась Вспышка. — Она же ведьма, она же своя?

Но я ни о чем не жалела. Не хочу кусать локти и давать непродуманные клятвы.

— Хм, — вздохнула леди Жуи, — я удивлена. Обычно он расторопнее.

— Ничего такого, — добавила торопливо. — Злился на ведьм...

— Он может, не держи на него зла. Господин Воккер с виду суров, а на деле душка, — она опять игриво подмигнула. Ладно, отпущу тебя выспаться. Утром будет первое испытание отбора, и твоей госпоже нельзя опаздывать. Но... — она потянулась, — ты ко мне заходи. Ты не представляешь, как я счастлива, что в королевском дворце появилась еще одна ведьма.

А я-то как. Идя по коридорам до женского крыла, ощущала сладкое послевкусие от разговора. Всегда мило, когда тебя привечают, сердце радостно сжимается, что где-то рядом твоя товарка.

— Кто здесь! — отвлек меня от мыслей стражник, наклонивший копье.

Он охранял невест, и так как мы только прибыли, всех служанок в лицо не знал. Благо нам раздали браслеты-артефакты, чтобы мы могли беспрепятственно перемещаться по территории.

И то ли два глотка вина ударили в мою голову, то ли я поддалась настроению кокетки-леди Жуи... А еще я всегда считала, что лучшие деловые связи налаживаются через флирт...

— А ты красавчик, — уставилась на молодого юношу в доспехах. — Как тебя зовут?

— Гарри... — резко побледнел он.

Это для аристократов, челядь и стражники не имеют лица, но я-то более внимательная. Да и он ничего, я не преувеличивала.

— Ты красавчик, Гарри, — встала к нему вплотную, заставляя юношу потеть от смущения.

— В-вы ведьма? — сдвинулись брови воина. — Темная?

Боги, ну что за дела? Это как клеймо во всей Эльхалии. Позорное. В пору обзаводится амулетом, скрывающим мрачную сущность.

Я навертела локон на палец, облизнула губы. Будем брать метафорами.

— Если я расскажу о тьме внутри, продолжишь смотреть на меня, как на солнце?

Бедный Гарри окончательно растерялся.

— Пережала , — зашипела моя летучая мышь. — Сдался тебе этот дурачок?

— А кто будет выпускать нас из крыла, если понадобится? — мысленно пояснила ей. — Надо с первого дня заручиться поддержкой.

— А котелок-то у тебя варит, Лавли, — восхищенно отметила мой фамильяр.

Получив новую жизнь, я ставила под сомнение всю концепцию наличия магических животных. На кой они мне? У меня отсутствуют материнские инстинкты, я не желала за кем-то ухаживать. Но это было до поры. После я осознала: это невероятно полезно для самооценки. Надо, чтобы всегда рядом было то существо, которое скажет: «Ну и похрен, я бы тоже так сделал».

Пока стражник приходил в себя, придумывая ответ, я выставила вперед кисть, на которой висел браслет, и откуда лучше всего ощущался аромат моих духов.

— Это мой пропуск, Гарри, — произнесла у его уха. — Будь так добр, открой мне дверь.

— Будет сделано, мэээм, — заикнулся он, утирая капельку пота со лба.

Он распахнул проход, и мы со Вспышкой вошли. Напоследок я помахала парню рукой.

— Один есть, Вспышка, — щелкнула пальцами. — Позже выясним, с кем он меняется.

— А