– Попробуйте пирожное, – указал мужчина на аккуратный ломтик, вершину которого украшала алая ягода клубники. Выглядело оно действительно превосходно: лёгкий золотистый бисквит, взбитые сливки и ягода. На вкус оказалось не хуже.

– Шефу Лаперузу выпечка даётся превосходно, – констатировала я, а граф расплылся в широкой улыбке.

– Абсолютно с этим согласен. Когда я впервые попробовал его десерты, я понял, что это восторг, и нужно действовать.

– Вам повезло. Мы до десерта не дошли…

– Я же говорю, вы – женщина, а значит – эмоциональны… Он – настоящая жемчужина! – Может быть, но почему ваша жемчужина украла у меня сегодня рыбу?

– Не может быть!

– Может. У меня есть свидетели.

– Я поговорю с ним. Он – творец и потому подвержен эмоциям…

– А то, что он переманил моих поваров? Тоже подвержен эмоциям?

– Помнится, они были частью его команды. Вначале ушли к вам, потом вернулись к нему… Ветренность свойственна этому месту.

Тут мне крыть было нечем, и я молча заскрежетала зубами.

– В любом случае, я приношу извинения. Этого больше не повторится!

– А Бенни? Он действовал по вашей указке…

– Нет, что вы?! Я просто люблю лучшее, а он – лучший управляющий в этом городке, и я предложил ему условия, от которых сложно отказаться… Всё, что он делал – это только его инициатива!

– А я ведь даже не сказала, что он что-то делал…

– Несложно догадаться. Если вы вначале назвали моего повара, обвинили его, а потом перешли и к управляющему… Знаете, может, вам задуматься; если всё не так, и вокруг не те, может, что-то с ва… шим управлением не так?

– Чудесный вопрос. Обязательно найду время, чтобы на него ответить, – не осталась я в долгу. – Надеюсь, в ближайшие дни никаких случайностей не предвидится? А то, знаете ли, слухи…

– Слухи прекрасны, леди д’Эбре. Они принесут мне множество любопытствующих клиентов…

Тут паршивец был снова прав. Пиар есть пиар, даже если чёрный.

– Думаю, вам обоим хватит места в этом городке, – протянул Питер, – в любом случае, моё предложение в силе, Вермонт. А теперь, пожалуй, я откланяюсь. Леди д’Эбре, может, вы уделите мне время, и мы обсудим партию мяса, что вы планировали выкупить?

– Конечно! Рада, что вы нашли для меня время, граф. Желаю вам… успешного открытия!

– Всенепременно, леди д’Эбре. Кстати, как поживает ваш супруг? Говорят, он в лечебнице… Он успеет появиться в нашем городке до открытия?

– Вряд ли…. – обронила я, чувствуя рядом с собой поддержку Питера. Наверняка, знает о нашей с ним связи, вот и упомянул муженька…

– Вы не против поехать в моём экипаже? – и, не дав времени ответить, Пит продолжил: – Бобби, отгони ландо леди к ресторану «Мишлен».

– Слушаюсь, господин, – парень спрыгнул с козел, где сидел рядом с кучером, и проворно направился к моему ландо. В то время как Питер ловко усадил меня в свой крытый экипаж и, велев трогаться, сел рядом.

– Каков наглец! – возмутилась я. – Ты видел? Он всё отрицает!

– Конечно! Не будет же он в открытую говорить, что поведение его людей напрямую зависит от его приказов.

– А если они продолжат? Неизвестно, какие глупости придут ему в голову… Нужно усилить охрану.

– Я могу дать тебе пару крепких парней. Проверенные люди. Но я думаю, что пока пакостей не будет.

– Почему? Сам слышал, слухи ему только на руки.

– Тут нужно видеть грань. Одно дело, когда два ресторатора в пылу эмоций устраивают шалости и другое – если джентльмен устраивает каверзы леди… Стоит ему перейти черту, и к нему уже никто не пойдёт. Это будет дело чести. Потому все шалости, что тебе устраивали… мелкие.

– Ничего себе, шалости! – буркнула я, откидываясь на мягкую бархатную спинку сиденья, прекрасно понимая, что он прав. – Но от парней не откажусь!

– Как скажешь, – в голосе Питера появились урчащие нотки, а в глазах – блеск.

Для визита к графу он не стал мелочиться и выбрал броскую берлину, нашпигованную артефактами. Здесь горел приглушённый свет, было прохладно, а самое главное, – была полная звукоизоляция.

– Ты что задумал? – мой голос неосознанно понизился.

– Я думаю, что в последнее время ты много нервничаешь. Тебе нужно расслабиться, а я знаю превосходный способ…

– Вот прямо так превосходный?

– Тебе стоит самой проверить и оценить. Гарантирую: если ты останешься недовольной, возмещу ущерб…

Я захихикала, почувствовав, как он начал игриво щекотать меня, а потом не удержалась от серьёзного вопроса:

– Ты бы действительно купил его ресторан?

– Моё предложение всё ещё в силе. Я надеюсь, что мне удастся найти то, что он желает больше этого места… – сжал мужчина меня в крепких объятиях.

– Ты хитрец…

– А то!

– Но зачем?

– Я не хочу, чтобы ты переживала из-за таких прощелыг. Я бы с удовольствием купил его и подарил тебе, – он с нежностью смотрел мне в глаза.

– Это дорогой подарок…

– Ты стоишь каждого потраченного шиллинга, – Пит ласково провёл пальцем по моей щеке, а после поцеловал, пробуждая во мне волну нежности.

– Я бы хотел пойти с тобой на открытие, – оторвавшись от моих губ, выдохнул он мне на ухо. – Составь мне пару…

Его предложение, словно холодная вода, вынесло меня на берег.

Глава 36.

Слухи – вечный двигатель торговли. Уважаемые леди сделали свою работу безукоризненно. Наш городок гудел в ожиданиях. Кто-то сочувствовал мне, кто-то думал, что женщине не место в чисто мужском занятии. В любом случае, каждый уважающий себя житель считал своим долгом вновь попробовать мою кухню, чтобы сравнить с той, что будет в новом ресторане. После отправки букетов и изумительных конфет лояльность клиентов ко мне подросла, и потому за день до открытия конкурента я вела в счёте, к тому же полностью отбила затраты. И, к своему вящему удивлению, я понимала, что соперничество мне нравится. Кровь азартно бежала по венам, мозг суматошно предлагал идеи. По-честному, до этого у меня здесь не было достойных конкурентов, и я расслабилась. Размеренная жизнь приморского городка была подобна вязкому киселю; она медленно обволакивала, замедляя. Я сама не заметила,