Повар тут же отбросил терзания совести и ринулся следить за отгрузкой.

Я видела парочку отменных тушек. Из них бы сделать севиче, но время беспощадно. Неизвестно, где и как стояла повозка. Лаперуз мог поставить и на самый солнцепёк.

– Арно, сегодня никакой сырой рыбы в меню! – крикнула напоследок.

Я не стала останавливаться на яичнице, ведь большая часть заготовок на сегодняшний день были сделаны. Хоть у нас и планировался рыбный день, но ведь всегда найдётся клиент, который отдаёт предпочтение мясу.

Каре молодого ягнёнка не требовало много времени. Соус был готов, а овощи можно было дорезать в любой момент.

Ронни отчитывался с удовольствием, жадно следя за приготовлением.

– Вы не были у нас в прошедшее воскресенье, боитесь? – под конец задал он интересующий его вопрос. Видно было, что паренёк смущён; не спешил смотреть мне в глаза.

– Обед вам отвезли, – задумчиво отирала я руки о передник.

– Да, было вкусно. Но неужели вы нас вините? Я обещал найти того, кто на вас напал, и мы это сделаем! – запальчиво проговорил Ронни.

– Ты же знаешь: чем больше проходит времени, тем меньше вероятность, что его найдут… – с выражением я взглянула в его глаза, останавливая взмахом ладони возражения. – Хотя, похоже, теперь знаю, кто заказчик… В любом случае, я не боюсь, скорее, меня подкосили все те неприятности, что навалились и не оставили времени. В следующий раз я приеду, уверяю тебя!

– И всё равно мы его найдём, – буркнул парень, поднимаясь, – а что теперь делать со слежкой за госпожой Амели?

– Надеюсь, она скоро уедет… – шепнула я, вспоминая красавицу.

– Вряд ли, её вчера возил в театр богатенький джентльмен, а сегодня ей прислали огромный букет и шкатулку от известного ювелира. Наверняка там драгоценности…

– Уже хорошо, что она переключилась на кого-то другого, пусть себе живёт. Не нужно за ней больше следить. И как только некоторые умудряются за одно свидание получать комплекты стоимостью в мой ресторан… – обида сразу подбросила в память образ девушки на званом вечере. Она-то знает, как получить от ухажёров всё.

Пацан, натянув кепи, скрылся на улицах города, а я решила наведаться к графу. В конце концов, мы – взрослые люди, неужели не сможем договориться?

Вермонт в отличие от меня жил не на втором этаже своего заведения, а в белокаменном особняке с подъездной дорожкой, выложенной таким же белым камнем и фонтаном перед крыльцом. В таком жарком климате всегда приятно слышать журчание воды и ощущать её прохладу на лице даже мимолётно. Передав свою визитку дворецкому, я с интересом рассматривала интерьер, что охватывал мой взгляд. Изящная лепнина, позолота, картины в тяжёлых рамах и золотые канделябры. Много добротной резной мебели и глянцевый пол из белого мрамора. Через высокие окна попадало много света и воздуха, отчего помещение казалось большим и благородным. Огромная лестница вела на верхние этажи. Мне так и виделось, как поколения женщин спускались по ней, увешанные драгоценностями, а у подножия их ждали спутники…

Граф не бедствовал. Будущий ресторан – явно не единственное его детище. Чтобы мне содержать такой домик, потребуется сеть ресторанов по всему королевству. Эта мысль приятно лизнула мой разум, но тут же ускользнула при виде дворецкого.

– Прошу за мной, леди д’Эбре, – повёл он рукой, указывая направление.

Звук моих каблучков свободно разносился по коридорам. Гостиная, в которую меня привели, также была хороша: большая, светлая и обставленная со вкусом. Но интерьер меня больше не интересовал, всё внимание прикипело к мужчинам, что галантно встали при моём появлении. Вермонт широко улыбался, радушно сделав шаг ко мне. Позёр! Но вот кого я не ждала здесь увидеть, так это Питер. Он смутился, прежде чем на его лице появилась маска из смеси вежливой улыбки, приветливости и добродушия. Абсолютно все, кто его видит в первый раз, считают, что он – добрый малый. Хотя почему только в первый? И при дальнейших, если вдруг кому вздумается вести с ним дела.

– Очень рад вас видеть, леди д’Эбре, – граф с интересом смотрел мне в глаза, я же, не тушуясь, прямо отвечала ему тем же, отмечая, что они у него серо-зелёные.

– Не могу сказать того же самого, – его улыбка не дрогнула, а вот взгляд заметно потемнел.

– Чем же я вас расстроил? – насмешливые нотки окрасили его голос.

– Может, присоединитесь к нам? – одновременно с ним начал Питер. – У графа чудесный повар, он готовит изысканные пирожные.

Зло зыркнув в сторону Питера, отметила, что они и вправду пили чай с пирожными. Я не смогла сдержать удивления, моя бровь выгнулась.

– И вправду, – подхватил Вермонт, – попробуйте, вы тут же подобреете! Лично я готов отдать за них пол своего состояния!

– За пирожное? – переспросила я.

– Несомненно! Прошу! – мужчина явно не чувствовал за собой вины, но я планировала это исправить.

– Сегодня чудесная погода, не правда ли? – дипломатично начал Питер, пока я дожидалась чашку для себя.

– Она такая обманчивая, ветреная… – глядя ему в глаза, произнесла я, отчего он тут же поперхнулся. – А вы что скажете, ваше сиятельство? – посмотрела на прислушивающегося к нашей беседе мужчину.

– Верно. В Эсперансе всё так изменчиво… Ветер имеет свойство быстро менять направление.

– Так может, вам вернуться в столицу, раз погода не нравится?

– Что вы? Разве я сказал, что мне не нравится? Отнюдь! Мне это место по душе. Вон, буквально только что говорил об этом господину Дерби. Он вознамерился купить мой ещё не открытый ресторан, но увы… Я планирую открыть здесь заведение, а после – и вовсе сеть по всему королевству. В нашей любимой стране мало по-настоящему стоящих мест, а в Эсперансе и вовсе нет.

– Прошу прощения… – отставила я чашку, что только взяла, а ведь даже не успела сделать глоток.

– У вас очень миленький ресторан, не буду спорить. Он, пожалуй, – единственное украшение в этом городке, но будем честны, вы – женщина, и этим всё сказано. Для вас это миленькое увлечение, я же придам этому масштаб… Думаю, вам стоит заглянуть ко мне на открытие, и вы поймёте, о чём я. Нам обоим хватит здесь места.

– Непременно