— Это не такая уж и простая задача, Глава, — угрюмо заметил мастер Иллюзий. — Долгая ночь всегда оставляет брешь между мирами, и воспользоваться ей, при желании, способен всякий, кто наделён волшебной силой.

— Но не всякий призовёт мантикор и целые стаи детей Гарпий! — возразила мастер Заклинаний. — На такое способен лишь обладающий высоким уровнем мастерства!

— Хотите сказать, что зачинщика следует искать среди нас, мастеров? — встрепенулась Анхелика.

— Это даже звучит ужасно! — подхватил Асмик.

— Конечно, ужасно, если не знать истинного мотива, — с коварной улыбкой согласился Нэриэл, а затем, покосившись на Маркуса, хитро добавил: — Но стоит только раскрыть правду, как всё сразу встанет на свои места.

— Даже не представляю, что может толкнуть кого-то из мастеров на столь отвратительное действо! — возмутился мастер Ветров.

— В этом мире есть лишь две причины, из-за которых вечно что-то происходит, — хмыкнул мастер Иллюзий. — Амбиции или месть!

— Вынужден вас поправить, мастер. — Нэриэл с улыбкой покачал головой и, хитро сощурив глаза, добавил: — Не стоит забывать об обычной глупости и наивной влюблённости! Кому, как не вам знать, до чего могут довести нелепые чувства…

По лице мастера Иллюзий пробежала тень, но он быстро взял себя в руки и нацепил свойственную старцам-волшебникам, повидавшим в этом мире уже всё, безэмоциональную маску. Вот только Маркусу показалось, что Нэриэлу переубедить старика не удалось, и тот остался при своём мнении. Возможно, причина крылась в том, что давно умершая жена Главы города происходила из его семьи, и её трагичная судьба всё ещё вызывала вопросы у родственников. Самому Маркусу отчасти даже польстил выбор Нэриэла: всё же выставить кого-то влюблённым глупцом совсем не то же самое, что злобным предателем. Глава города словно бы давал ему шанс для отступления. Однако, подняв тему чувств, тот невольно задел другую особу.

— Никакая любовь к тьме не приводит! — воскликнула Анхелика. — Только безумец способен на столь опрометчивые поступки!

— Всё может быть, мастер Превращений. — Коварная улыбка так и не сходила с лица Нэриэла. — Думаю, вам следует первой проверить Врата, чтобы понять, кто призвал к нам тёмных созданий…

Услышав это предложение, Анхелика решительно направилась к арке, но не успела сделать всего пару шагов, как ей путь преградил мастер Ветров.

— Не стоит так рисковать! Правильнее будет осмотреть Врата всем вместе!

И осторожность мастера Ветров не подвела. Внезапно едва заметный дымок, стелящийся у плит арки, вновь завертелся, а тонкая щель, сквозь которую он пробивался, вдруг начала стремительно расширяться. Маркус внутренне напрягся и покосился на Нэриэла, пытаясь разгадать очередную каверзу. Но Глава города был в таком же недоумении, как все собравшиеся мастера. Он настороженно, чуть прищурив глаза, взирал, на открывающиеся Врата и нервно пощелкивал пальцами, готовясь быстро применить отталкивающее заклинание. Мастер Ветров и мастер Травник так же встали наизготовку, готовые в любой момент либо отразить удар, либо отправить вырывающиеся тёмное создание обратно. Анхелика и мастер Заклинаний тоже не собирались скрываться за спинами мужчин, и обе буравили тяжёлыми взглядами окутавший Врата дым, и лишь мастер Иллюзий так и продолжал сохранять на лице равнодушную маску. Он даже не шелохнулся, когда из тумана переноса вдруг вылетели магические вихри. Маркус уже собрался выставить защиту, как за его спиной вдруг раздался знакомый шёпот:

— Расслабься, тебя не тронет.

Матушка⁈ Он стремительно обернулся и с недоумением уставился на появившуюся в темноте женщину. Она не спешила выбраться из сумрака, словно опасалась быть обнаруженной.

«Почему ты здесь?» — Маркус послал ей мысленное сообщение, однако ответ ему не понадобился. В следующий миг из Врат вместе с новым вихрем показался отец.

— Семерик! — воскликнул Нэриэл и тут же усмехнулся. — Вот так встреча!

— Долгожданная, не так ли, Нэл? — осклабился отец Маркуса.

Глава города скривился, но, прежде чем успел выдать новую колкость, был яростно атакован. Семерик явно не был намерен вести светские беседы. Вынужденный защищаться Нэриэл мгновенно растерял всю насмешливость. Его лицо мгновенно стало серьёзным, а в глазах вспыхнуло злое пламя. Семерик, меж тем, не терял времени, настойчиво нападая и заставляя противника отступать и кружить возле Врат, словно застигнутый врасплох волк от зажжённой палки.

— Ну что ты всё пляшешь, как разбитная девица! — принялся поддевать отец Маркуса. — Столько лет прошло, а ты так дальше азов и не продвинулся!

Нэриэл негодующе зарычал и вскинул было руки для ответного удара, но Семерик оказался быстрее. Новая молния вылетела так быстро, что даже Маркус, внимательно следивший за начавшейся битвой, заметил её лишь тогда, когда та прошибла защиту Главы города. Гневный рёв пронесся над долиной, и проклятия полетели вперемешку с заклинаниями. Если план Семерика заключался в том, чтобы вынудить Нэриэла показать своё истинное нутро, то тот, без сомнения, увенчался успехом. Желая во чтобы то ни стало заполучить преимущество в бою, Глава города уже не чурался тёмных заклятий. Град беспощадных атак обрушился на Семерика, и Маркусу оставалось только поражаться мастерству отца. Тот порхал вокруг Врат, словно бабочка, и, к явному удивлению всех собравшихся, не направил на противника ни одного запрещённого заклинания. Единственное, что он не уставал делать, так это из раз в раз подначивать звереющего на глазах Нэриэла.

— А ты всё такой же слабак! — ухмылялся Семерик. — Думаешь, Тьма тебе поможет? Наивный! В руках дурака любое могущество превратится в пыль!

— Дурака⁈ — взревел Глава города и, окончательно теряя рассудок, бросился к Вратам. На ходу вытащив из кармана ритуальный кинжал, он с размаху рассёк себе руку и обагрил кровью едва стелящийся туман.

Сердца Маркуса замерло от напряжения: он узнал заклятье призыва темных существ. К счастью для всех собравшихся Семерик, похоже, тоже понял коварство замысла Нэриэла и поспешил их предотвратить. Однако оказавшись в непосредственной близости от противника не учёл всей подлости натуры Главы города. Сражаясь только магией, он никак не мог подумать, что Нэриэл воспользуется кинжалом вновь. Нарочно выманив Семерика на ближний бой, Глава города бесчестно воткнёт клинок в живот самым варварским способом.

— Кажется, тебе придётся забрать все свои грязные слова, дорогой «друг», — прошипел Нэриэл, склоняясь над рухнувшем на колени противником.

Глаза Семерика затуманились. Безотчётно