— Я не сомневаюсь. Я уверена, что мы его не пройдем. Не знаю как ты, а я еще не забыла, чем закончилась последняя встреча с этими созданиями.

— Ты завела друзей, — привычно усмехнувшись, напомнил Элай.

— Которые победили это растение-переросток с помощью ледяной магии. А как это будешь делать ты? Или дар вернулся?

Судя по зелени в его глазах, тени до сих пор оставались заблокированы. Хотя, возможно, с магией дела обстояли иначе.

— Нет, не вернулся, — покачал головой Элай, не растеряв при этом ни грамма оптимизма. — Но это не значит, что мы не справимся.

— И что ты собрался предпринимать? — подозрительно прищурилась я. — Забросать их камешками, которые мы собрали в тоннеле? Думаешь, это поможет?

— Для начала пойти на разведку, — сообщил Элай и развернулся, явно намереваясь покинуть тоннель.

Стоило представить, как он в одиночку отправится туда, к этим злобным и хищным чудовищам растительного мира, и сердце буквально ухнуло вниз, а меня всю затрясло от страха и беспокойства.

— Стой! — выдохнула я, подаваясь вперед и хватая Элая за руку.

Он замер и обернулся, удивленно на меня взглянув.

— Ты чего?

Я мотнула головой, уже не в силах сдержать дрожь в руках и неизвестно откуда навернувшиеся на глаза слезы.

— Не ходи, — прошептала я чуть слышно.

— Шанти, ты чего? — удивился Элай. И, заглянув мне в глаза, поспешил вернуться. — Все хорошо.

— Не ходи туда, прошу, — вновь попросила я и всхлипнула.

Я и сама не ожидала, что вдруг так расклеюсь. Собственно, повода-то особого не имелось. Просто эмоции, которые я надежно заперла внутри, не позволяя выплеснуться с того самого момента, как нас перенесло порталом, пробили брешь в моей крепости и хлынули неконтролируемым потоком.

— Хорошо, — с так не свойственной ему покорностью согласился Лоран и обнял меня.

А я порывисто прижалась к нему всем телом, уткнулась носом в плечо и разревелась. Позорно и совсем не красиво. У меня случилась самая настоящая истерика, которую невозможно остановить или как-то сдержать. Тревога и страх, которые я испытывала в последние часы, дали о себе знать.

Нежно и с осторожностью перебирая пальцами мои волосы, Элай что-то тихо и успокаивающе шептал мне на ушко. Слов я практически не разбирала, просто вслушивалась в мужской голос, ласковый и уверенный, и потихоньку приходила в себя.

Какое-то время спустя слезы наконец-то иссякли, истерика отступила.

— Прости, — пробормотала я, отстраняясь и пряча лицо.

Очень не хотелось, чтобы Элай видел меня такой: бледной, с покрасневшими от рыданий глазами и распухшим носом.

Очевидно, у хозяина теней на этот счет имелись иные планы, поскольку он не дал мне спрятаться. Быстро поймал. Одной рукой схватил за талию, второй коснулся подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Ну и за что ты извиняешься? — мягко поинтересовался он.

— Сама не знаю, что на меня нашло, — прохрипела я сиплым от слез голосом.

— Зато я знаю.

Убрав руку с моего подбородка, Элай поймал выбившийся из прически локон. Слегка потянул и тут же отпустил, заставив его спружинить. После чего невесомо провел подушечками пальцев по щеке, очертил скулу.

— Ты самая удивительная, стойкая, смелая и сильная девушка из всех, кого я встречал в своей жизни. А она, стоит заметить, очень длинная и весьма разнообразна.

— Могу себе представить, — хмыкнула я, ощущая, как постепенно отступает тревога.

— Поплакать — это нормально, Шанти, — продолжил Элай, указательным пальцем смахивая с моей щеки слезинку. — Особенно после всего, что нам пришлось испытать за последние часы. Удивительно, как ты вообще столько продержалась. Так что не смей извиняться. Кроме того, мне приятно, — добавил он после небольшой паузы.

— Что приятно?

— Что ты за меня волнуешься, — ответил Элай и легко коснулся губами кончика моего носа.

— И что в этом особенного? — Не представляя, куда деваться от смущения, я заправила за ухо тот самый выбившийся локон. — Конечно, я за тебя волнуюсь. Мы ведь вместе оказались здесь. И вместе должны выбраться.

— Все равно мне приятно, — улыбнулся Элай, медленно выпуская меня из своих объятий. — Но на разведку все-таки стоит сходить. Ты оставайся здесь, а я посмотрю на грызух. Не может быть все настолько безнадежно.

— Будь осторожен, — попросила я и замерла, провожая его взглядом.

Элай медленно и осторожно, стараясь не потревожить камни под ногами, приблизился к краю тоннеля и выглянул. Несколько секунд осматривался, а потом неожиданно для меня в полный голос позвал:

— Шанти, иди сюда!

Вздрогнув, я вытаращила глаза и удивленно на него уставилась.

«Зачем так кричать? Они ведь услышат!» — мысленно проворчала.

Элай тем временем вовсе перестал скрываться. Напротив, с довольным видом вышел на свет и, широко улыбаясь, помахал мне рукой.

— Иди сюда! Не бойся!

То ли он надышался спорами грибов, то ли не обнаружил опасности, то ли… варианты, объясняющие странное поведение спутника, быстро закончились. Осознав, что стоять просто так и бояться смысла нет, я начала медленно продвигаться в сторону выхода.

Сначала яркий свет от облаков над высокими потолками ослепил, а потом я наконец смогла рассмотреть полянку и грызух, которых на ней собралось не меньше сотни. Вот только они оказались гораздо меньше тех, которые не так давно атаковали академию.

— Видишь? — поинтересовался Элай, стоя на краю зеленой полянки. — Они безвредные.

— Я бы так не сказала, — отозвалась я, встав рядом и изучая зубасто-шелестящие растения, которые пытались дотянуться до нас своими корнями-лианами. — Эти создания явно не прочь отведать нашей крови.

— Они же мелкие, всего по пояс.

— И что? Зубки-то у них довольно острые. С легкостью прокусят ткань. Смотри, какие злые. — Я указала пальцем на особо активную грызуху, которая отчаянно стремилась выбраться из земли, желая нас покусать.

— Может, их можно чем-то отогнать?

Лоран медленно обернулся и огляделся по сторонам в попытке отыскать какую-нибудь палку или другое оружие против кровожадных растений.

Я последовала его примеру. И ведь нашла. Только не оружие, а кое-что получше!

— Это же мурелия! — воскликнула я, спеша очень полезному растению, которое росло совсем недалеко от входа. Будучи серым и неказистым, оно больше походило на колючку.

— И что это такое? — поинтересовался Элай, следуя за мной.

— Мурелия, — терпеливо повторила я и попробовала оторвать ближайший стебель.

Однако тот оказался слишком крепким, а его лист слишком острым. Зашипев, я отдернула руку и посмотрела на ладонь, на которой уже розовел легкий, но весьма неприятный порез.

— Дай посмотрю, — мгновенно оказавшись рядом, проговорил Лоран. — И куда ты лезла? Надо было меня попросить.

— Угу.

— Надеюсь, эта штука не ядовитая? — запоздало забеспокоился он.

— Нет. — Я