— Прости, я… — с трудом прошептала в ответ.

— Потеряла голову, — подсказал Элай и, слегка подавшись вперед, запечатлел братский поцелуй на моем лбу. — Я тоже, Шанти, я тоже…

— Так нельзя.

Я пошевелилась в крепких объятиях, и он тут же отпустил меня. Позволил встать, наспех поправить платье и пригладить волосы.

— Прости… я не должен был доводить до этого.

— Я замужем за Себастьяном. — Отвернувшись, я принялась быстро заплетать волосы в косу, чтобы не мешались. — А это все… неправильно.

— Неправильно молчать о своих чувствах и притворяться, — тихо возразил Элай. — Но я тебя услышал. Впредь постараюсь держать себя в руках. Не обещаю, что получится, но постараюсь. Теперь будет сложнее. Особенно, когда я узнал, какой ты можешь быть. Это намного лучше моих фантазий.

Он не делал попыток коснуться, но я все равно чувствовала его взгляд. Так ярко, что кожа тут же покрылась мурашками, а я невольно затаила дыхание.

«Подойдет или нет? Если да, то… я ведь не смогу остановиться. Да у меня от одного звука его голоса начинает кружиться голова!»

— Наверное, нам пора двигаться дальше, — спустя какое-то время заметил Элай. — Посмотрим, что еще леди Корнелия приготовила для нас. — Он поднял с камня сюртук, но надевать не стал, перебросил на локоть и подошел ближе. — Или все-таки еще немного отдохнем?

— Нет, ты прав, пора двигаться дальше, — кивнула я, а потом поинтересовалась: — Как думаешь, они уже нас ищут? Себастьян, Джар и герцог?

— Разумеется. И честно говоря, нас сейчас найти гораздо легче, чем тайник леди Корнелии. Тем более, Джар отличный поисковик.

— Мне казалось, вы не поддерживаете связь, — осторожно произнесла я. — Он ведь преступник.

— У нас с ним соглашение. Он помогает нам, мы помогаем ему.

— А мы — это ты и герцог? — уточнила я.

— Да, — подтвердил Элай. — Джар помогает нам с поисками и получает помилование. В столице его не примут ближайшие лет двадцать-тридцать, но хотя бы преследовать перестанут.

— Себастьян не в восторге от вашего сотрудничества.

— Себ всегда был слишком принципиальным, честным и законопослушным, — усмехнулся Лоран. — И второго шанса никогда никому не давал. Я не говорю, что Джар поступил верно, и теперь, когда он раскаялся, надо все забыть и простить его. Однако он изменился. Мы все меняемся.

Я кивнула, а потом осторожно спросила:

— Может, стоит подождать их? А потом все вместе двинулись бы в путь.

— Дело твое, но я бы не советовал ждать их. Этот путь должна пройти именно ты, Шанти. Поверь, будет лучше, если артефакт ты найдешь сама, без посторонней помощи.

— А ты? — вырвалось у меня.

Зря, наверное, я не прикусила язык. Только вот сказанного не вернуть.

Прикусив нижнюю губу, я с волнением ждала реакции. Она ведь могла показать очень многое. Но Элай не рассердился, даже не удивился, услышав мой вопрос. Просто пожал плечами и спокойно ответил:

— Постою в сторонке. Только после того, как на сто процентов уверюсь, что тебе не грозит опасность. Но прежде чем мы отправимся дальше, надо кое-что сделать.

Произнеся это, Элай вдруг наклонился и начал собирать камушки.

— И что ты делаешь? — удивилась я.

Кстати, камни он поднимал самые разные. Полосатые и черные я уже знала. Но он взял еще по паре рубиново-красных с зелеными пятнами, серо-синих и один довольно крупный белый с розоватыми прожилками.

— Делаю запасы. Вдруг понадобятся. Как выяснилось, твоя прародительница была своеобразной магичкой с потрясающей фантазией. И если она здесь все это разбросала, то не просто так, — отозвался Лоран, подняв с земли еще зеленый камешек в желто-голубую крапинку.

Все это богатство она раскладывал по карманам.

Я же пока обернулась и, настороженно посмотрев на темный тоннель, за которым нас ждали новые испытания, согласно кивнула.

А ведь Элай был прав. Просто так Корнелия волшебные камни не принесла бы сюда. Выходило, дальше нас ждали еще более сложные испытания.

— Давай мне, — предложила я, подходя ближе. — У меня тоже карманы есть.

Через пять минут и они были заполнены тяжелыми магическими булыжниками.

— А теперь вперед, — скомандовал Элай.

Новый тоннель казался длиннее предыдущего, а в остальном не отличался от предыдущего: такой же темный, прохладный и влажный, с множеством разноцветных грибов.

Мы продолжали идти вперед. И лишь стук падающих капель да звук наших шагов нарушали эту странную звенящую тишину. Тревога в моей душе нарастала. Я не сомневалась: что бы нас ни ждало впереди, оно точно принесет неприятности.

В какой-то момент я не выдержала, шагнула к Элаю и взяла его за руку. Наши пальцы тут же переплелись. Он слегка наклонился, чмокнул меня в лоб и уверенно проговорил:

— Не бойся. Я рядом.

Наконец впереди замаячил свет. Мы приближались к следующей поляне и новому испытанию.

И оно не заставило себя долго ждать. Мы буквально десяток метров не дошли до выхода, когда земля под ногами задрожала. Не сильно, но этого хватило, чтобы насторожиться и замереть.

— Землетрясение, — одними губами прошептала я.

— Вряд ли, — мрачно произнес Элай и добавил: — Слышишь?

Я прислушалась.

Точно. Со стороны поляны доносилось шуршание, похожее на шелест листьев, и еще какие-то странные звуки, словно нечто крупное ползало по сухой траве.

— Змеи? — испуганно ахнула я, поскольку шорох больше всего напоминал именно это.

— Если бы, — отозвался Элай.

Мы медленно и очень осторожно начали подвигаться вперед, то и дело прижимаясь к стене и по возможности огибая большие светящиеся грибы.

Сначала я увидела зелень травы, которая очень походила на газон. Такая же короткая и сочная, а потом… потом по этой траве проползла толстая лиана.

Я тут же шарахнулась назад и вновь прижалась спиной к стене. На мгновение прикрыв глаза, попробовала успокоиться.

На этот раз я согласилась с мнением Элая. Лучше бы это ползали змеи. Но нет же, Корнелия была специалистом по травам и зельям. А потому и создания у нее были иного рода. Но от этого не менее жуткие и опасные.

— Грызухи, — едва слышно прошептала я и открыла глаза.

— Узнала, да? — усмехнулся Лоран, и в глубине его глаз вспыхнул знакомый огонек азарта. Видимо, ему нравилось происходящее.

— Еще бы не узнать, — продолжая прижиматься к стене, проворчала я. — И что теперь делать?

— А у нас есть варианты?

— Да. Отойти в сторонку. — Я загнула один палец. Потом второй. — Выбрать камень побольше и поудобнее, сесть на него и ждать помощи. Кстати, это самый оптимальный вариант из возможных.

— Неужели ты сомневаешься в том, что мы сумеем пройти задание? — удивился Элай.

Земля под нашими ногами вновь слегка