— Неужели у вас не было целителя?

— Конечно, был, — пожал плечами Ксандр. — Но вы же понимаете, Линария, что во время войны количество раненых всегда превышает целительские ресурсы. А я предпочел распределять их туда, где они действительно необходимы.

Удивил. Не ожидала подобного благородства со стороны правителя. Хотя нельзя поспорить, что его решение логично.

— Переодевайтесь, — закончив с перевязкой, отошла я. — И займемся уже ужином.

— Погодите, — ухватив за запястье, внезапно остановил меня мужчина, — сначала, давайте займемся и вашей раной.

Император поднялся и силой усадил меня на свое место.

— Какой раной? — Нахмурилась я. Едва ли мы сейчас можем что-то поделать с шишкой у меня на затылке. А прочие синяки и царапины не стоят внимания.

— Вас же тоже задел один из болтов, — укоризненно заметил Ксандр.

Не дожидаясь ни разрешения, ни просто хоть какой-то реакции, император сам взялся аккуратно подворачивать рукав болтавшейся на мне рубашки, пока не добрался до самого плеча, где красовался порез.

— Это же пустяки, — хмыкнула я. Правда, я даже забыла об этой мелочи. Рука болела, куда меньше головы. — Не стоит внимания.

— Не говорите так. Шрамы украшают только мужчин. Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня у вас осталось столь неприятное напоминание, — весьма серьезно заметил Ксандр.

Не знаю, как удержала невозмутимое выражение лица. Знал бы он, сколько уже этих шрамов на моем теле. Такая царапина и вовсе останется незамеченной на фоне остальных. Но сопротивляться своеобразной заботе я не стала. Терпеливо подождала, пока мужчина даже слишком аккуратно протер рану на плече спиртом, все время обеспокоенно поглядывая на меня (видимо, опасался, что я заплачу от боли?).

— Заживляющего у меня не осталось, — заметила, когда он взялся за уже пустую баночку из-под мази.

— Надо было сначала заняться вами, — вздохнув, покачал он головой.

— Ну конечно, стоило потратить мазь на небольшую царапину у меня, а не на дыру в вашем плече, — закатила я глаза.

— Стоило, — невозмутимо подтвердил Ксандр и взялся бинтовать мою руку.

Ладно, не будем спорить. С его точки зрения, он прав. Он мужчина-воин, а я слабая принцесса, поэтому для него мои царапины страшнее, чем собственные раны. Признаться, непривычная ситуация. Когда еще кто-то так трясся над моим благополучием. Если не принимать во внимание тот факт, что оказались мы в таком положении из-за него, так что, скорее всего, это не забота, а банальное чувство вины.

— Теперь можно приступить к готовке ужина? — Уточнила, как только мужчина закончил обработку моей ужасной раны.

— Я сам им займусь. Сегодня я уже многим вам обязан, позвольте хоть немного отблагодарить.

Я лишь пожала плечами в ответ: не то чтобы я так стремилась готовить. Просто не была уверена, что он с этим справится. Но если император настаивает, кто я такая, чтобы возражать.

Пока я собирала обратно в сумку бутыльки из-под зелий, Ксандр переоделся. А после решительно, чуть ли не силой, уложил меня в кровать, накрыл шкурой и наказал подремать, а сам, закатав рукава, решительно направился к печке. Спать я, конечно, не собиралась, а вот отдохнуть и подумать стоило.

Настало время оценить, насколько я раскрыла себя перед императором. На первый взгляд, все не так уж плохо. Да, теперь очевидно, что кронпринцесса Варлении владеет боевыми навыками. Необычно, но едва ли наказуемо или так уж подозрительно. Линария должна стать правительницей, логично, что навыкам самообороны ее обучили. Куда хуже то, что я воспользовалась магией. А, впрочем… на мне же артефакт принцессы! Я коснулась кулона на груди, спрятанного под рубашкой. Все это время, с момента, как я оказалась на поляне, он работал и скрывал мои возможности. Да, я отбросила зверя магией, это очевидно. Но можно приписать это воздействие артефакту, который был у меня при себе и потерялся в реке.

На первый взгляд, моя легенда не пострадала и, кроме боевых навыков, мне предъявить нечего. В отличие от образа самого императора. Маг-воздушник, который, скрываясь под личиной, наблюдал за невестами. Я могла бы догадаться и раньше. Кому еще понадобилось бы следить за девушками, скрывшись за чужим лицом? Тому, кто хотел по-настоящему узнать их. Или дело не только в этом? Интересно, кто еще мог знать, что именно император скрывается за личиной главы охраны?

Вопросы так и продолжали роиться в голове, и я не выдержала. Открыв глаза, решительно села на постели и повернулась к Ксандру. Император за время моих размышлений успел пристроить горшок с обедом в печь и теперь задумчиво глядел в окно. Заслышав шорох, он повернулся и поймал мой взгляд. Пара мгновений молчаливого противостояния и он, сдавшись, вздохнул.

— Спрашивайте, Линария.

Так много вопросов, с какого начать?

— Как много людей знали, что под личиной лорда Карвуса скрывались вы?

Кажется, сейчас важнее именно этот вопрос. Цели и мотивы поступков самого императора меня не должны волновать. Главное, обеспечить его выживание и найти заговорщиков.

— Опять подозрения в сторону моей семьи? — Хмыкнул он. — Боюсь вас разочаровать, но они не знали. В курсе были несколько людей из службы безопасности и сам лорд Карвус.

— То есть, он все-таки существует?

— Естественно. И действительно является начальником охраны дворца, а конкретно сейчас занимается безопасностью невест. Нельзя исключать, что покушение было нацелено на него, как на важную часть защиты дворца.

— Такое возможно?

— Почему нет? Это будет не первое покушение в его жизни. И если он задержится в своей должности, то не последнее, — пожал плечами мужчина.

Подстава. Значит, те несколько человек, которые знали тайну личины императора, вовсе не обязательно наши главные подозреваемые.

— Давайте уже развеем раз и навсегда ваши подозрения по отношению к моей семье, — мрачно заметил Ксандр. — Вы думаете, императрица хочет убить меня, чтобы посадить на трон своих детей? Это бессмысленно. Тем более именно она уговорила меня устроить отбор и попытаться найти себе достойную жену.

Мне захотелось тяжело вздохнуть и покачать головой — до чего же он наивен, а еще император! Разве это исключает ее из подозреваемых? Скорее наоборот, ведь именно под прикрытием отбора начали происходить все покушения!

— Не