Внутри домик, сложенный когда-то еще королевскими, а не императорскими родственниками Ксандра, оказался простым — всего одна комната, но при этом довольно-таки основательным. Внутри было сумрачно, но все же крепкий деревянный стол с четверкой резных стульев и тень массивной кровати у дальней стены я разглядела.

— Подождите, я зажгу свет, — попросил мужчина, закрыв за нами дверь. Весьма уверенно ориентируясь в кромешной тьме, он направился в сторону стола. Тихое шебуршение, легкий звон, щелчок, и в темноте начал разгораться маленький огонек. Наконец, неуверенный свет старенькой газовой лампы осветил комнату.

В общем-то, да, на место отдыха венценосных особ это никак не походило — настоящая сторожка лесника. Каменная печь со стопкой подкопченных горшков в одном углу, бревенчатая кровать, укрытая толстыми шкурами в другом, стол посередине и еще пара шкур на полу. Единственное, что отличало это место от любой другой заброшенной хижины, это резной герб, явно из дорогих пород древесины, висевший над кроватью, да целая стойка с оружием в углу — с мечами, арбалетами и даже парой копий.

— Теперь я верю, что это действительно укрытие на случай сложных времен, — пробормотала я, подойдя ближе и внимательнее разглядывая оружие. Несмотря на заброшенный вид жилища, оружие выглядело слишком приличным и ухоженным, чтобы пылиться здесь со времен императорского деда.

— Я говорил, за домом следят, — оглянулся на меня Ксандр и вернулся к печке, в которую уже начал закладывать заготовленные рядом дрова, а после довольно быстро разжег. — На долгое проживание он, конечно, не рассчитан, но пережить пару ночей, вполне возможно.

Подтверждая это, мужчина выудил из прикроватного сундука чистую рубашку со штанами и протянул мне.

— Переоденьтесь, Линария и забирайтесь в кровать. Вы наверняка насквозь промокли и замерзли. Боюсь, если я застужу главное сокровище Варлении, ваш батюшка может мне этого не простить. Не хватало еще, чтобы войной пошел, нам и так пока проблем хватает, — попытался пошутить он.

— А вы? — Спросила, с радостью принимая из его рук чистую одежду. Несмотря на наш довольно долгий путь, высохнуть я не успела. Не говоря о том, что плотный корсет на мне вовсе отказывался просыхать.

— Не волнуйтесь, я не буду вас смущать и пока выйду, чтобы разобраться с нашим будущим ужином, — кивнул Ксандр на оставленную у двери тушку.

— Кхм… да, спасибо.

Не признаваться же, что меня беспокоило вовсе не то, что придется переодеваться при нем. Такое могло волновать благородную принцессу, но никак не наемницу. Я намекала, что ему бы тоже стоило переодеться и заодно перебинтовать рану, а еще хотела спросить, не найдется ли здесь нормального перевязочного материала. Хорошо, что не успела уточнить. Пусть мужчина разберется с добычей, а потом будем решать, что делать с его ранением.

Пока Ксандр занимался свежеванием кролика, я успела переодеться, пристроить свои вещи поближе к уже начавшей прогреваться печи, развесив их на спинке стула, и даже отыскать в доме какую-то крупу, соль, и нечто, напоминающее засушенный травяной сбор. К тому времени, как император вернулся, я уже сосредоточенно размышляла над тем, где достать воду. И эту проблему он решил, принеся с собой целое ведро ледяной воды.

— Смотрю, вы сами уже все нашли, — удивленный моей самодеятельностью, заметил мужчина.

— Было бы что отыскивать, — фыркнула я, решительно отобрав у него ведро и отлив немного в глубокую плошку, что я выудила из шкафа. — Садитесь, — требовательно кивнула на стул рядом.

Ксандр не спешил следовать моим указаниям. Сначала окинул внимательным взглядом стол, на котором уже лежала стопка бинтов, кинжал, а рядом был выставлен целый ряд зелий, а после мягко улыбнулся мне.

— Линария, я благодарен за вашу заботу, но давайте я сначала отправлю в печь наш ужин, а потом уже займемся обработкой.

— Не давайте, — холодно возразила я. — Не хватало, чтобы вы получили заражение. Если я угроблю главное сокровище Арвины, боюсь, ваши подданные могут обидеться и пойти на мою страну войной. И для нас это действительно будет большой проблемой, — вернула ему не слишком удачную шутку.

— Как скажете, моя леди, — хмыкнул мужчина и все же занял предложенное место.

— Надеюсь, вы не слишком дорожите этим костюмом? — Вооружилась я кинжалом.

И вновь император оказался возмутительно невозмутим к тому, что я рядом с ним оружием размахиваю.

— Я уже вам говорил, можете хоть весь разрезать.

— Ловлю вас на слове.

Повязку я срезала аккуратно, а вот от одежды освобождала мужчину уже без особой осторожности. К счастью, несмотря на мои опасения, рана выглядела неплохо — ярко выраженного воспаления не было, да и кровотечение почти остановилось. На наше счастье, ядом эти стрелы обмазаны не были, а значит, мне не грозит остаться один на один с трупом императора и дальнейшими объяснениями, что к его смерти я непричастна. Еще раз хорошенько обеззаразив рану, я наложила остатки имеющейся у меня мази и стала бинтовать мужчину обратно, украдкой рассматривая его.

Не то чтобы я раньше этого не понимала, но глядя сейчас на его тело, было очевидно, что передо мной воин, а не лощеный придворный. Весь он, казалось, состоял из переплетения мышц, едва заметно перекатывающихся под кожей от моих касаний. Да и шрамов на теле Ксандра оказалось многовато, как для венценосной особы. Не каждый наемник может похвастаться таким набором. И это при наличии целителей, которые раны, подобные той, что оставила на нем стрела, способны залечить за пару часов, а за несколько циклов и вовсе не оставят от нее следа. Значит, когда он обзавелся этими шрамами, возможностью воспользоваться силами целителя у него не было. Как же так вышло?

— Вы удивительно невозмутимы в подобной ситуации, — с легкой улыбкой заметил мужчина, поймав меня за разглядыванием. — Хотите что-то спросить?

— Конечно, невозмутима. Этому же нас с самого детства обучают — сохранению лица в любых ситуациях, — пробурчала я в ответ, недовольная, что он заметил мой интерес и явно записал его на счет собственной мужской неотразимости. — И да, хочу. Откуда у вас шрамы?

— Оттуда же, откуда и