Жилище как жилище, на первый взгляд на черную сущность своего хозяина здесь ничто не намекало. Даша оглядела стандартные дворцовые покои и уверенно нашла кабинет — планировка была один в один как у Джулиана Риара. Огромный стол был буквально завален бумагами, свитками, картами, и к нему Даша и поспешила, проигнорировав внушительные книжные шкафы, на которые все равно не было времени. Взяла первый попавшийся лист, вчиталась… какой-то список? Даты, имена. Пункты были пронумерованы от 352 до 364. Еще лист — от 123 до 140. Листы лежали не по порядку, словно кто-то разбросал их в гневе. Где же начало? Есть ли конец? Только подумала и тут же этот конец увидела. Большой лист желтоватой бумаги все с таким же перечнем, где последней строчкой шло: «1000. Клэри». Тысяча была зачеркнута и неровным подчерком, выбиваясь из строчки, было выведено: «Или 999?!» На точку в восклицательном знаке нажали там сильно, что она прорвала бумагу.

Даша так и села, где стояла, прямо на пол. Он все помнит. Он действительно Черный Король, век за веком пытающийся забрать свою силу назад. Как это в принципе возможно, что сказки становятся ее, Дашиной жизнью, и книжные злодеи обретают плоть и кровь? И тысячная попытка? Последняя? Неужели последняя? Ее не удивляло, что Николас Кейрн путается в цифрах, если прошлые жизни так же снятся ему во сне, то немудрено, что он не уверен в подсчете, попробуй еще те сны пересчитай. И неужели ей тоже все это предстоит — вспомнить всю эту тысячу?! Спать хоть не ложись.

Но рассиживаться некогда, на шок у нее нет ни одной свободной минутки. Даша заметалась по кабинету — что еще может помочь? Защитница должна ответить: «Нет» — так говорилось в книге Арлана, только вот «нет» Даша Николасу Кейрну уже не единожды сказала, и не случилось ровным счетом ничего. И он внимания не обратил, и никаких дверей в другие миры не открылось. Значит, должны быть какие-то дополнительные условия, возможно, ритуал?

Перерыв стол, ничего похожего Даша не увидела. Беспорядок устроить она не боялась, вокруг и так все валялось как попало, даже пол усеивали какие-то бумаги. Николас Кейрн не опасался разоблачения — даже если кто-то попадет внутрь, кто в здравом уме подумает, что эти цифры означают прожитые жизни?

И неужели придется все же перетрясать книги? Оглянувшись, она вдруг заметила портрет на противоположной от стола стене. Юная девушка словно смотрела ей в самую душу ясными карими глазами, и Даша чуть не осела на пол во второй раз.

— Ну здравствуй, Олив, — невольно повторила она слова Николаса Кейрна, медленно пересекая комнату, — ты мне сегодня снилась.

От портрета не хотелось отходить. Нужно было продолжать обыск, но нарисованная девушка приковывала взгляд, казалось, еще чуть-чуть и она заговорит. А собственно… в Дашином мире за картинами часто скрывают сейфы, не прячет ли и принцесса Олив какой-то секрет?

Портрет был не очень большим, снять его Даша сумела сама, и первое, что она увидела, перевернув картину, был лист бумаги, свернутый в несколько раз и просто заткнутый за угол рамы. Отставив портрет к стене, Даша бережно развернула находку. Лист был таким измятым и потрепанным, что сразу было видно — его брали в руки множество раз. Но что это? Походило на схему, и не пытаясь ничего понять, Даша просто начала перерисовывать все рисунки и переписывать все заклинания. Сегодня дело шло быстрее, специально одетая нижняя юбка из плотного белого шелка послужила неплохим холстом.

В дверь вдруг ударили раза, и подскочив от неожиданного испуга, Даша постаралась вернуть все на свои места. Сигнал означал, что Николас Кейрн прибыл на бал, значит, и ей нужно бежать, пусть видит, что она живет обычной жизнью и ничего не замышляет. И она действительно сейчас пойдет и заживет той самой обычной жизнью, пусть Арлан такую возможность для Принцессы-Защитницы и отвергал, Даша так легко сдаваться не собиралась. Сегодня она хотела танцевать с тем, кто сам назвался ее женихом. Для Джулиана Риара сигналов они не придумали, но не может же он не прийти?

Глава 15

В зал она входила, демонстративно разглаживая новые перчатки, но тут же скользнула к ближайшему столику и обзавелась следующим бокалом. Пусть те, кто не заметил ее отсутствия, так и думают, что она всегда тут стояла.

— Прячешься, Олив? — Даша и глотка не успела сделать, как Николас Кейрн ее нашел. — Напрасно. Ты же знаешь, насколько это бесполезно. А платье любимого цвета тебе как всегда идет. Тщеславие все же не чуждо нашей принцессе, не так ли? Оливковое для Олив.

Эээ? Даша с трудом удержалась от желания опустить взгляд и разглядеть платье. Темно-оливковое, да. Она еще днем удивилась, когда его принесли — обычно портнихи королевы-матери выбирали для нее светлые и нежные оттенки. Но платье было очень красивым, шло к зеленым глазам, поэтому надела она его действительно с удовольствием. Только объяснять, что это совпадение, конечно, не собиралась.

Николас Кейрн вдруг сделал движение, будто собирается взять ее за руку и пригласить на танец, и Даша так и шарахнулась от неожиданности, чуть снова не облившись напитком, теперь на самом деле случайно.

— Нет? — насмешливо спросил он. — Ни одного танца не подаришь?

Посмотрим, насколько насмешит его Дашино «нет», когда она разберется в той схеме.

— Перейдем тогда сразу к делу. С кого мне начать, чтобы моя принцесса была посговорчивее? Ты ведь помнишь, что я могу сделать с теми, кто тебе дорог?

Она не помнила. И очень надеялась не вспомнить.

— Боюсь, с этим у вас могут возникнут трудности, — сказала Даша, решив, что хватит уже молчать. — Все, кто мне был дорог, исчезли в разломе.

— А как же наша королевская семья? Бабушка, дядя, кузен, родная кровь?

— Люди, которых я впервые увидела совсем недавно, — пожала плечами Даша.

— Неужели совсем не жаль? А тот, чье кольцо ты так опрометчиво надела и совсем скоро снимешь?

— Тот, чье кольцо я не сниму ни за что на свете, сам может за себя постоять. Что-то мне подсказывает, что прямое противостояние с герцогом Риарским вас не порадует.

Раздражение, промелькнувшее на подвижном лице Николаса Кейрна, подтвердило ее догадку. Джулиан Риар силен. А Черный Король пока такой же маг, как и все остальные — могущественный,