Пусть не думает, что она откажется от своих намерений, если он вдруг решит помолвку разорвать. С тех пор, как она увидела ту полоску неба в разломе, у нее появилось ощущение, будто между нею и приоткрывшимся миром протянулась невидимая нить, по которой так и хотелось пройти.

— Не связано с помолвкой? — Джулиан Риар вдруг сделал большой шаг вперед и оказался близко-близко. — Знаете, принцесса Клэри, я тут подумал, что мы с вами делаем непозволительно мало вещей, связанных с помолвкой. Предлагаю хоть немного это исправить.

— А? — только и успела спросить Даша, когда он мягко положил руки ей на плечи, привлекая еще ближе, наклонился, отчего черные шелковистые пряди скользнули по ее щеке, и нежно поцеловал. Поцелуй был коротким, почти невесомым, и ошеломленная Даша даже не успела закрыть глаз, когда Джулиан Риар отстранился и внимательно вгляделся в ее лицо.

— Боюсь, это точно пятно на род, — сказала Даша в ответ на молчаливый вопрос. Сама же она думала о том, как некстати при ней оказалась эта коробка, ведь руки были заняты, и она не смогла в ответ его тоже обнять, пусть хоть на секундочку. И вообще предупреждать надо! А то она растерялась, и считай, пропустила весь первый поцелуй, стоя обалдевшим столбом.

— Так вы теперь и часть моего рода тоже, — коротко усмехнулся Джулиан Риар. — Мой род — хочу и пятнаю.

И снова ее поцеловал — сильно, напористо. Одна из его рук, лаская, скользнула ей на шею, вторая зарылась в рассыпанные по плечам волосы, и вот теперь Дашины глаза закрылись просто сами собой, и открывать ей их не хотелось в ближайшие пару столетий. Жар, поднявшийся откуда-то изнутри, растекся по телу и оставил после себя ощущение легкости. Даше казалось, что она куда-то летит, и то, что она все же оказалась в гостиной Джулиана Риара, она поняла далеко не сразу, как и то, что коробки с подарком у нее в руках больше нет. Прикосновение его губ к шее просто обожгло, и Даша вздрогнула, ускользая из сладкого плена и тут же обнаруживая себя прижатой к герцогу практически вплотную, причем одна ее рука обнимала его за талию, а вторая сжимала шелк стянутой с одного плеча рубашки. Она его практически раздела! Щеки снова окатило огнем. Вот чует ее сердце — леди себя так не ведут.

— Как же вы были правы, принцесса Клэри. Мне действительно всегда везет.

Голос Джулиана Риара был неожиданно хриплым и выпускать ее из объятий он совсем не торопился, поэтому Даше пришлось высвобождаться самой.

— Ну раз мы все выяснили… — сказала она, глядя куда-то в район его левого уха и нашаривая сзади дверную ручку, благо, далеко отойти они не успели, — то я пойду.

Последний раз она с такой скоростью бегала по коридорам, когда ее преследовали зеленые щупальца Николаса Кейрна, а в гостиной ее встретили две пары удивленных глаз. Ни Люси, ни Розан явно не ожидали, что она ворвется в дверь, словно за ней гонятся, и предупреждая вопросы, Даша спросила сама:

— Есть какие-то новости?

Она до сих пор тяжело дышала. Нужно было заниматься делом, но мысли так и норовили вернуться в покои Джулиана Риара. Что он теперь о ней подумает? Особенно учитывая местное представление об разнузданных ардийцах. Недовольным он точно не выглядел, но одно дело развлечься с какой-то девицей и совсем другое на той девице жениться. А ей нужна эта помолвка, чтобы избавиться от притязаний Николаса Кейрна. Ей нужно это кольцо, чтобы нормально есть. Ей нужен Джулиан Риар, чтобы… в общем, нужен.

— Мы как раз ждем вас, принцесса Клэри, чтобы сказать, что все разузнали, — довольно сказала Люси. — В покои герцога Кейренского прислугу не допускают, вообще никого, даже дворецких и экономок. Но зато туда вхож его помощник, граф Винер. Может, вы его встречали, коротышка такой и довольно злобный.

О да, она его встречала.

— А у него есть любовница, леди Сюзан Ройс, фрейлина принцессы Софии, — подхватила Розан. — Если кто и сможет достать ключ, то только она. Мы поговорили с ее горничной, отличная девчонка, кстати, и та сегодня же попытается все разузнать. Наверняка ее госпоже нужно что-то магическое, а вы так ловко со всем этим управляетесь…

— В общем, ее нужно купить, — прямо подытожила Люси.

— А это точно, что они с графом Винером… — замялась Даша, — вместе?

— Абсолютно точно, — фыркнула Люси. — Даже я об этом знаю, хотя недавно в Золотом дворце. Говорят, недавно их видели целующимися прямо в коридоре. Какой стыд! Очень развязная эта леди Сюзан.

Даша закашлялась, поперхнувшись воздухом. Целовалась, значит, прямо в коридоре. Вот же развратница. Перспективы стать женой таяли на глазах, зато в любовницы, похоже, можно было записываться прямо сегодня. Начало она уже положила в лучших традициях дворцовых коридоров.

Уроков сегодня не было, потому что вечером предстоял какой-то особо важный бал, последний перед церемонией определения уровня дара, и всем леди полагалось тщательно к нему готовиться. Даша же вместо этого меряла шагами собственную спальню, нервно жуя малину. Забытую коробку к большому удивлению Люси еще раз принес какой-то слуга, и волнующаяся Даша уже догрызала подаренные сладости. Обедать она сегодня точно не захочет. Но удастся ли договориться? Что она может предложить фрейлине принцессы Софии?

— Окрашивающее зелье! — торжествующе возвестила Люси, появляясь на пороге. — За него она согласна. Марли сказала, что ее леди жутко вам завидует, вашему цвету волос, их сиянию. В точности на такой она, конечно, не решится, но она хочет быть блондинкой, а зелья, что она доставала, ей совсем не понравились. Марли сказала, леди была желтая, как одуванчик. Так что нужно что-то светлое и золотистое. Вы же сможете, принцесса Клэри?

Хороший вопрос. Даша прислушалась к себе, мысленно вопрошая свою магию — поможешь? Осилим? Как там сказал Николас Кейрн — нужно только пожелать?

— Попробуй достать мне любое окрашивающее зелье, Люси. Оно будет основой. А там посмотрим, что получится.

Окрашивающее зелье Люси принесла буквально через десять минут, но честно предупредила, что оно самое дешевое и популярного у горничных цвета «тайный огонь». Как поняла из объяснений Даша, зелье придает рыжий оттенок любым волосам, так что, если у нее ничего не выйдет, на голове у леди Сюзан Ройс будет просто пожар, и Даша наживет себе смертельного врага. Вливая в зелье свою магию по капле, Даша изо всех сил представляла желаемый результат, взяв за образец прекрасные золотые волосы Розамунд Алвин. А потом оставалось только ждать, жалея, что Джулиан Риар